一项新的研究显示，实验性治疗可能会“昏迷”了昏迷后几个月处于最低意识状态的两名患者的大脑。
两名患者均患有严重的脑损伤，并且仅在一年多的时间内才表现出有限的意识征象。但是，这项研究显示在1月15日的《大脑刺激》杂志上，该研究表明，接受超声治疗后，患者的病情突然好转，这种治疗涉及超声波“激发”丘脑的大脑区域中的细胞。例如，在治疗之后，一个患者可以响应某些问题而移动其头部以指示“是”或“否”。
这样的快速恢复在长期处于最低意识状态的患者中是不寻常的-这意味着该人处于清醒状态，但仅表现出很小的意识征兆。研究共同资深作者，加利福尼亚大学洛杉矶分校心理学和神经外科教授马丁·蒙蒂（Martin Monti）在一份声明中说，在这些患者中，“任何恢复通常在几个月内就会缓慢发生，而通常是几年内。” 但是，这两名患者在短短几天到几周内就显示出明显的进展。
加州大学圣迭戈分校神经病学助理教授Neel Singhal博士说，以前的研究发现，用外科植入电极刺激丘脑可以带来类似的改善，但是这种方法是侵入性的，并不适用于所有患者。未参与研究的弗朗西斯科。Singhal称这项新研究是“开创性的”，因为这种方法“是非侵入性的，与深层脑刺激相比，可以潜在地应用于更广泛的患者中”。
但是，新发现是非常初步的，超声方法似乎并不能帮助所有患者。在这项新研究中，总共有3名患者。在受益的两个患者中，一个显示出了最初的改善，但随后逐渐消退，而第三个患者则没有显示出任何益处。
在这项研究中，医生们使用了类似碟形的装置，将超声波脉冲对准了大脑的特定区域。在这种情况下，研究人员针对丘脑，丘脑是大脑深处的结构，可作为将感觉信息传递到大脑其他部位的枢纽。研究人员说，他们的目标是该地区，因为昏迷后其表现通常会减弱。
该研究中的三名患者使用该设备进行了两次10分钟的疗程，相隔一周。
其中一名患者是一名56岁的男子，他在中风后处于最低意识状态14个月。经过超声波治疗后，该男子表明，当他听到亲戚的名字时，他可以始终如一地回应命令，例如丢球或看着亲戚的照片。当问到有关自己的问题时，他也可以点头表示“是”，并摇头表示“否”。这是自中风以来的第一次，他可以用笔和纸在他的嘴上放一个瓶子。然而，该人在几个月后恢复到了最低意识状态。
第二例患者是一名50岁的妇女，在心脏骤停后处于最低意识状态2.5年。之前接受任何命令时，她没有表现出任何反应，但是在治疗之后，她始终通过移动头部或手指来响应命令。多年来，她还能够识别包括铅笔和梳子在内的物体。他们说，这名妇女在六个月的随访期内保持了自己的进步。
第三名患者是一名58岁的男性，他在车祸后处于最低意识状态5.5年，但并未从治疗中获益。
在2016年，同一组研究人员对25岁的男子保持了几周的最低意识状态，并对其进行了超声波治疗。在那种情况下，这种治疗似乎也激发了他的大脑-他很快恢复了全部意识和语言理解能力。
但是当时，研究人员警告说，他们的发现可能只是一个巧合-换句话说，在研究人员开始治疗时，该男子可能已经自发康复了。蒙蒂说，在新的报告中，考虑到他们处于最低意识状态的时间长度，这两名患者自发康复的可能性很小。
至于为什么新研究中的第三名患者对治疗没有反应，研究人员推测，该人的丘脑可能受损或与其他大脑区域断开。在该亚组患者中，这种方法可能无济于事。
“仅举一个例子，如果某人患有’完全断开的’丘脑，我们可以刺激我们想要的一切，这将无助于重新点燃复杂的认知功能（和行为）所需的复杂的大脑网络。”蒙蒂在一封电子邮件中告诉Live Science。
即使研究中观察到的变化很小，但对患者及其家人可能意味着很多。“对于我们的患者而言，即使能够与亲人交流-无论以何种方式受限制……也可能意味着重新获得成为其社交环境，亲人生活的一部分的能力，并在某种程度上恢复个人自主权。”蒙蒂说。
研究人员说，他们正在研究超声波暴露的剂量和频率是否会影响这种益处的水平和持续时间。Singhal告诉Live Science，“随着刺激方案，患者选择和设备的进一步调整，这可能给患有严重脑损伤的患者带来实实在在的好处，”他们目前尚无确切有效的治疗方法来改善神经系统的恢复。
作者强调，超声治疗是实验性的，可能在几年内不会向公众提供。
