从地球上最高的活植物——加利福尼亚的红杉，到地球上最大的热带雨林——亚马逊，庄严的森林似乎是永恒的。但就像每个物种或生态系统一样，它们也有出生日期。事实上，尽管植物在大约 4.7 亿年前首次到达陆地，但树木和森林直到近 3.9 亿年前才出现。
英国卡迪夫大学的古植物学家克里斯贝瑞告诉 Live Science，在此期间，植物生命缓慢进化出产生树木所需的遗传前体，然后在竞争中胜过其他植物。
2019 年，Berry 及其同事在《当代生物学》杂志上报道了有记录以来最古老的森林（在新标签中打开）. 这片在纽约开罗发现的森林揭示了树木和森林的特征——即在数十种植物中的木材、根和叶——出现“比以前怀疑的要早得多”：在泥盆纪早期，有 3.85 亿多年前，研究人员在研究中说。
贝里说，开罗遗址保存了古树的化石根系，确定了它们在生活中会出现的位置。“我们没有看到树木的化石，但我们看到了这些树木所在位置的地图，”他说。“所以我们学到的是森林的生态学。”
据一份报告称，那张化石“地图”的特征是古植物，一种古老的植物，拥有“大的木质根和带有叶子的木质树枝”，就像现代树木一样（在新标签中打开）来自纽约宾厄姆顿大学。据《科学》报道，此前，已知最早的始祖鸟发现将这些植物的到来置于 2000 万年后（在新标签中打开）.
贝瑞说，这些早期森林的发展取决于定义树木特征的前体进化。“我认为触发因素是进化的，解剖学的发展允许更复杂的分支，”他说。贝瑞说，一旦植物进化出“能够构建”树状结构的遗传工具包，这种解剖结构就出现了。例如，早期的分枝系统是在泥盆纪之前的志留纪时期（4.438 亿至 4.192 亿年前）发展起来的，而第一个根系在泥盆纪早期到达，据两位研究人员称。（在新标签中打开） 报告（在新标签中打开）来自布鲁克林植物园。此后，树木的特性赋予了主要优势，特别是超越竞争以吸收阳光的能力。
然而，一些环境变化可能使至少一个重要的树特征成为可能。大叶植物是当今常见的叶子，其特征是分枝叶脉，可以长得比它们的前辈大得多，从而吸收更多的阳光。根据 2001 年《自然》杂志上的一项研究，它们在大约 3.9 亿年前首次出现，但开始时很小，仅在 3000 万年后，也就是泥盆纪末期才开始广泛传播。（在新标签中打开）和 2021 年PBS “Eons” 剧集（在新标签中打开）以研究为特色。
研究发现，之所以出现这种延迟，是因为高二氧化碳(CO2) 水平使地球对于大型的巨型叶子来说太热了。它们只会吸收过多的阳光和过热。然而，泥盆纪二氧化碳水平的下降使巨叶植物受益匪浅：这种温室气体的减少使地球降温，而大型巨叶植物可以容纳更多称为气孔的孔隙，以吸收更高水平的减少二氧化碳。这样的树叶可以帮助推动森林革命。
