独角兽是最著名的神话生物之一，通常被描绘成一匹白马，额头上长着一个螺旋状的角。不难想象一匹有角的马，而且在这个神话生物的大部分历史中，人们都认为它确实存在。但是这个神话是从哪里来的呢？
类似独角兽的图像可以追溯到南亚的印度河流域文明（约公元前 3300 年至公元前 1300 年），其中包括现代阿富汗、巴基斯坦和印度的部分地区。那个时期的海豹上出现了一个看起来像一匹单角马的侧面轮廓。然而，根据圣尼奥茨博物馆的说法，这些图像很可能描绘了野牛（Bos primigenius ），一种现已灭绝的野牛（在新标签中打开）在英国。
根据美国自然历史博物馆的资料，中国对亚洲独角兽的书面描述可以追溯到公元前 2700 年左右（在新标签中打开）在纽约。这个“独角兽”似乎是不同动物的组合，有鹿的身体，牛的尾巴，五彩或鳞片的龙状外套和一个有肉的角（或角）。尽管身体不同，亚洲独角兽被描述为躲避和孤独的生物，就像它们在后来的欧洲记录中一样。
西方文学中第一次提到独角兽是在公元前四世纪，医生和历史学家 Ctesias 写下了印度旅行者的故事，并描述了马大小的“野驴”，它们有白色的身体、蓝色的眼睛、红色的头和一个五颜六色的角约 1.5 英尺（0.5 米）长，时间（在新标签中打开）2008 年报道。Ctesias 的独角兽可能是基于对多种动物的描述，例如野驴和印度犀牛( Rhinoceros unicornis )。
误译帮助将独角兽从令人困惑的复合动物转变为雄伟的白色生物。公元前三世纪，将圣经从希伯来语翻译成希腊语的学者们将希伯来语单词“re’em”（可能是野牛的名字）变成了希腊语单词“monokeros”，意思是“一只角”，被用于犀牛。根据Merriam-Webster的说法，这个词后来在希腊圣经的拉丁语翻译中变成了“独角兽”，在拉丁语的英文版中变成了“独角兽”（在新标签中打开）. 独角兽因此成为与耶稣基督和纯洁相关的圣经动物。
意大利探险家马可波罗在亚洲旅行时发现独角兽的故事与现实不符（在新标签中打开）”（企鹅经典，1958 年）。“他们喜欢生活在泥泞和泥泞中，”他写道，“这是一头可怕的野兽，与我们在我们国家的想法和言论完全不同。”
Polo 将这种生物描述为有一个黑色的大角。像水牛一样的头发；和大象的脚。根据布朗大学图书馆的说法，如今，人们普遍认为波罗看到的“独角兽”是一头犀牛（在新标签中打开）.
据 AMNH 称，在中世纪，水手和商人将独角鲸（Monodon monoceros）的象牙引入欧洲市场，并将它们作为“独角兽”角出售。独角鲸是来自北极的齿鲸。根据华盛顿大学极地科学中心的数据，雄性独角鲸的牙齿长 6.6 到 9.8 英尺（2 到 3 m），类似于角（在新标签中打开）.
在交易独角鲸獠牙之前，欧洲人对独角兽角的外观并没有一致的描述。据 AMNH 称，在象牙到达中世纪市场后，独角兽的角几乎总是被描述为长、白色和螺旋状，就像独角鲸的象牙一样。
2004 年发表在《欧洲考古学杂志》上的一项研究（在新标签中打开）注意到在中世纪的欧洲，独角鲸在很大程度上是不为人知的，尽管有些人猎杀了它们并获得了它们的獠牙。该研究的作者写道：“独角兽在中世纪的绘画和文字文化中广为人知，尤其是在 14 和 15 世纪，而西欧艺术和思想中没有独角鲸的现象令人震惊。” 虽然独角鲸确实存在，但大多数人并没有听说过它们，所以这些长牙有助于强化神话中独角兽的故事，这些故事并不真实，但人们普遍相信。
据圣尼奥茨博物馆称，到 18 世纪，欧洲人普遍认为独角兽确实存在的观念已经减弱。毕竟，没有人能够找到与独角兽描述相符的真实动物。
