早期人类至少在100 万年前就发现了如何使用火，并在文明与资源之间缔造了一段经久不衰的爱情故事。今天，我们日常生活中的大多数火焰都是转瞬即逝的，持续时间仅与蜡烛中的灯芯或壁炉中的原木一样长。但在世界各地，各种自给自足的大火已经燃烧了几个世纪甚至几千年。那么，在这些之中，有记录以来燃烧时间最长的火灾是什么？
火灾的核心是由三个部分组成：燃料、氧气和热源。三人组成火三角。任何易燃的东西——从木头、植物到汽油——都可以作为燃料。使用适量的氧气，热源可以触发点燃这些材料的燃烧反应。澳大利亚悉尼大学火灾生态学副教授蒂娜·贝尔说，从理论上讲，如果这三个因素都没有耗尽，火灾可能会永远持续下去。
在澳大利亚东部，这三个组成部分自史前时代以来一直很强劲，导致了世界上已知持续时间最长的火灾：在新南威尔士州温根山下燃烧了至少 5,500 年的大火——尽管一些地质学家对此表示怀疑可能长达50万年。据新南威尔士州国家公园和野生动物管理局称，硫磺烟雾从阴燃的地下大火中升起，并通过通风口逸出地面。热量从下方烘烤了附近的土壤，将其涂成红色，燃烧山自然保护区约 53,800 平方英尺（0.5 公顷）的植被枯萎。
该保护区得名于其明星特色的绰号：燃烧山，几个世纪以来一直被土著神话和当地民间传说所包围。据《悉尼先驱晨报》报道，早期的欧洲居民起初甚至将其称为火山。燃烧山不是喷出滚滚的岩浆，而是由遍布澳大利亚东部的众多煤层之一提供燃料。贝尔说，数千年前，当研究人员怀疑它被闪电点燃时，这个接缝暴露在地球表面。从那时起，阴燃的大火以每年约 3 英尺（1 米）的速度慢慢吞噬煤层。现在估计它位于地下近 100 英尺 (30 m) 处，并且没有停止的迹象。
“这么远，现在真的很难扑灭，”贝尔告诉 Live Science。“如果它没有造成任何问题，而且 [火灾] 进入的不是这种巨大的、具有重要经济意义的煤炭，那么我想它只会继续下去。”
作为澳大利亚唯一的自然燃烧煤层，Burning Mountain 是世界上成千上万的煤火之一，其中一些煤火的问题要严重得多。根据美国地质调查局2009 年发表的一项研究，这些无法控制的大火释放出有毒的空气污染物，修复项目的成本超过 10 亿美元，其中约 90% 的成本流向了两个州：宾夕法尼亚州和西弗吉尼亚州。
虽然燃烧山有自然原因，但其他煤火是由人类活动引起的。例如，宾夕法尼亚州森特勒利亚的一场矿井火灾已经燃烧了半个多世纪，此前该市将一座垃圾填埋场点燃，这很可能引发了地下大火。中国数百起煤火中有一些起源于一个多世纪以前，每年总共消耗多达2000 万吨（1800 万吨）的煤炭。
“他们总是在幕后，”贝尔谈到包括燃烧山在内的煤火时说。“我想那将是我们澳大利亚的活火山（大陆上的）。”
