天文学家发现了两个超大质量黑洞，它们距离剧烈碰撞的 99% 都将撼动时空结构。
根据 2 月 23 日发表在《天体物理学杂志快报》上的一项研究，这些名为 PKS 2131-021 的黑洞被困在距离地球约 90 亿光年的厄运之舞中。根据美国国家航空航天局的一份声明，这两个物体已经稳定地向彼此移动了大约 1 亿年，现在它们共享一个双星轨道，两个黑洞每两年左右相互绕行一次。
研究人员说，大约 10,000 年后，这两个黑洞将合并，发出引力波——阿尔伯特·爱因斯坦最初预测的时空结构中的涟漪——席卷整个宇宙。尽管我们都不会目睹那场史诗般的碰撞，但现在研究 PKS 2131-021 可以揭示有关超大质量黑洞如何形成以及它们中的两个碰撞时会发生什么的新信息。
超大质量黑洞——极其黑暗、致密的物体，质量是地球太阳的数亿倍——位于宇宙中大多数（如果不是全部）星系的中心。据美国宇航局称，天文学家不知道这些物体是如何变得如此之大的，但一种可能性是，宇宙中最大的黑洞至少是由两个较小的黑洞合并而成的。这项新研究可能有助于证实这一假设。
PKS 2131-021 是一种特殊类型的黑洞，被称为耀变体——基本上，一个超大质量黑洞恰好将一股增压物质射流直接指向地球。这种物质起源于在某些黑洞周围形成的热气环；当黑洞以其强大的引力吸入这种气体时，一些物质可能会逸出，而是被以接近光速的等离子体射流推开。
这项新研究的作者正在监测散布在宇宙中的大约 1,800 个耀变体的亮度，当时他们注意到了一些奇怪的现象：耀变体 PKS 2131-021 的亮度定期波动——事实上，如此可预测，以至于研究作者将这种波动比作到时钟滴答作响。
研究人员怀疑这些变化是第二个黑洞拉扯第一个黑洞的结果，因为这两个物体每两年左右相互绕行一次，但研究小组需要更多数据来了解这种模式持续了多长时间。因此，研究人员挖掘了来自五个天文台、跨越 45 年的数据。所有额外的数据都与团队对双星耀变体亮度应如何随时间变化的预测相匹配。
如果这一发现得到证实，PKS 2131-021 将是有史以来发现的第二对双星黑洞——也是科学家们发现的最紧密的一对。科学家于 2020 年在距离地球约 35 亿光年的星系中发现了宇宙中第一个已知的黑洞双星候选者。然而，这些黑洞每九年相互绕行一次，这表明它们之间的距离比 PKS 2131-021 的两个成员之间的距离要大得多。
研究作者在一份声明中说，这两个巨大的黑洞足够大，也足够近，以至于它们可以在不可避免的碰撞之前释放出引力波。未来对 PKS 2131-021 的观察将集中在捕捉这些波。
