2020 年，研究人员首次看到可能是有史以来最长的动物。这种生物在澳大利亚附近的一个深海峡谷中被发现，是一个大约 150 英尺长（45 米）的虹吸管。这组物种的每个成员都由许多称为zooids的小型动物组成，它们连接在一起形成一个类似于珊瑚但在海洋中自由游泳 的长长的线状菌落。
鉴于人类花了很长时间才看到这种巨大的虹吸管，这就提出了一个问题，人类还没有发现更多的巨型动物吗？答案几乎肯定是肯定的。科学家们仍在了解地球上的生命，而虹吸管是人类近几十年来发现的几个巨人之一。
根据加利福尼亚州蒙特利湾水族馆的数据，虹吸管生活在地表以下约 2,300 至 3,280 英尺（700 至 1,000 米）之间。但是科学家们并不总是需要深入到如此深的地方去寻找新的巨型生物。2011 年，一种以前不为人知的鲸鱼物种冲上新西兰海滩。据致力于保护鲸鱼和海豚的国际慈善机构 鲸鱼和海豚保护协会称，科学家在 2021 年将这头巨鲸确定为喙鲸家族的新成员——这是一个相对不为人知的深潜鲸群，鲜少存活。
虽然研究人员才刚刚开始揭开深海的秘密，但他们对生活在陆地上的大型动物更加熟悉。非洲丛林象在稀树草原上剪下不可错过的剪影。据大自然保护协会称，它们高达 13 英尺（4 m），重达 11 吨（10 公吨），是地球上现存最大的陆地动物。很难想象我们会错过一个巨大的大象大小的生物在我们的星球上漫游。
也许这就是为什么大多数对大型陆地动物的研究往往会导致重新分类而不是全新的发现。例如，2017 年，研究人员确定印度尼西亚苏门答腊岛上的一组孤立的猩猩是与其他猩猩不同的物种，并将它们命名为 Tapanuli 猩猩 ( Pongo tapanuliensis )，Live Science 此前报道。
但人类已经知道这些猩猩的存在，而且这些灵长类动物身高不到 5 英尺（1.5 m），并不完全是巨人。与此同时，没有任何物证证明大脚怪、尼斯湖水怪或其他与已经确定的大脚怪有很大不同的巨大神话怪物的存在。
最大的未知陆生动物往往被挖出来而不是活着看到。人类仍在挖掘地球的地质历史，并在化石记录中寻找以前不为人知的巨人。在最近发现的庞然大物中，最主要的是一群被称为泰坦龙的超大型蜥脚类恐龙——巨大的长颈食草动物。
伦敦自然历史博物馆的古生物学家保罗·巴雷特 (Paul Barrett) 告诉 Live Science：“我们谈论的是，在其中一只动物身上走动的肉量与可能在六七头成年公牛非洲象身上的肉量相同。”
一些最大的泰坦巨龙是最近在阿根廷发现的，但它们是有记录以来最大的陆生动物的竞争者。关于它们的大小存在一些持续的科学争论，但所有泰坦龙中最重和可能最大的可能是阿根廷龙。
根据伦敦自然历史博物馆的资料，1993 年发现的阿根廷龙的骨头表明它长 115 英尺（35 m），重达 77 吨（70 公吨）。然而，新的规模竞争对手仍在不断涌现。据 Live Science 此前报道， 2014 年，Patagotitan mayorum在 66 吨（60 公吨）范围内突然出现在古生物学领域，并达到约 122 英尺（37 m）长。2021 年，研究人员宣布了另一个可能更大的 泰坦龙发现，但研究人员尚未完全挖掘该标本。
巴雷特认为将会有更多巨大的泰坦龙发现。他说，这些发现的比率随着化石发现的更广泛的上升趋势而增加，因为与过去相比，越来越多的古生物学家正在寻找更广泛的地方。
“从历史上看，大部分工作都是在出版人员所在的地方完成的——所以，在北美和欧洲，”巴雷特说。“在过去的 30 到 40 年里，这个知识库在国际上传播得更加广泛。”
尽管发现率有所提高，但巨型灭绝野兽的证据并不总是即将出现。阿根廷龙是最大的恐龙的头号种子，仅从大约十二块骨头中得知。
“实际上，首先要成为化石非常困难，”巴雷特说。要将动物保存在岩石中，很多事情都必须顺利进行。例如，动物的骨头需要在适当的条件下迅速完全掩埋，例如泥土或沙子，它们不能被捕食者吃掉或带走，也不能随着时间的推移而被侵蚀。
“如果你是蜥脚类恐龙并且你有 30 米 [100 英尺] 长，那么你一次被埋葬的机会实际上非常低，”巴雷特说。“你可能总是会有点突出。”
科学家们没有陆地动物的理论最大尺寸。如果包括海洋动物，蓝鲸（Balaenoptera musculus）是有记录以来最重的动物，最大重量至少为 150 吨（136 公吨）。然而，它们不必像泰坦龙那样在陆地上举重。
大型动物的生长速度必须有一个限制，并且在重力的作用下仍然能够支撑自己，并获得足够的能量来保持它们庞大的身体移动。巴雷特说，如果发现恐龙的体型大幅增加，他会感到非常惊讶，但古生物学家以前也曾对此感到惊讶。
“我不想说我们已经接近这个极限，因为明天有人可以找到更大的东西，”巴雷特说。
