在其 45 亿年的存在中，地球已被数百颗撞击其表面的大型小行星撞击和凿击。这些碰撞中至少有190次留下了至今仍可见的巨大伤痕。但并非所有飞入我们星球大气层的太空岩石都能到达地面。那么小行星在地球上留下凹痕需要什么？哪些已知的撞击事件留下了最大的陨石坑？
大多数进入地球大气层的太空岩石根本不是巨大的。据美国宇航局称，它们非常小——大约 3 英尺（1 米）宽。据美国宇航局报道，这对地球人来说是件好事，因为任何直径小于 82 英尺（25 m）的太空岩石通常都无法穿过地球大气层。太空岩石的超高速加热了大气中的气体，从而在太空岩石通过时将其烧掉（从技术上讲，它一旦遇到大气层就会变成流星）。在大多数情况下，任何穿过大气层的太空岩石残留物如果到达地面，只会造成很小的损害或不会造成损害。
“大气保护我们免受撞击，”至少在大多数情况下，加利福尼亚州帕萨迪纳市喷气推进实验室 (JPL) 的美国宇航局近地天体研究中心主任保罗乔达斯告诉 Live Science。
例如，2013 年，一颗 56 英尺宽（17 m）的流星在俄罗斯车里雅宾斯克上空爆炸，产生的冲击波打破了窗户并造成人员受伤。然而，它并没有形成陨石坑，因为流星并没有真正着陆，Live Science 之前报道过。德国奥尔登堡大学专门研究近地天体的物理学家、联合国太空任务规划咨询小组前主任格哈德·德罗尔沙根说，其中大部分在途中溶解成灰尘和微小的陨石。根据2014 年第 45 届月球与行星科学会议 的一份报告，附近湖底有一块 5 英尺宽（1.5 m）的陨石以及一些较小的碎片。
但是地球表面已知的 190 个撞击坑证明了一些更大的小行星已经通过了它，尽管它们远不那么常见。根据地球影响数据库的数据，在陆地着陆的飞机中，大多数着陆在北美（32%），其次是欧洲（22%）以及俄罗斯和亚洲（16%）。
在已知的撞击坑中，有 44 个直径为 12 英里（20 公里）或更大。以下是我们所知道的最大的三个在陆地或水上撞击的信息：
1. 根据美国宇航局地球观测站的数据，地球上最大的撞击坑是南非的 Vredefort 陨石坑，宽 99 英里（160 公里），可能是在大约 20 亿年前形成的。Chodas 说，这个陨石坑已经大部分被侵蚀，但根据边缘的剩余部分，科学家们估计撞击那里的小行星直径为 6 到 9 英里（10 到 15 公里）。“那比杀死恐龙的那个还大，但早在恐龙之前。”
就上下文而言，“预计如果一个物体大于 1 公里 [0.6 英里]，它可能会产生全球影响，”Drolshagen 告诉 Live Science。因此，造成 Vredefort 陨石坑的小行星是一个灾难性的打击，很可能与杀死恐龙的小行星一样，Chodas 说。他说：“这种影响可能会在世界各地引发火灾，大量的灰尘会被抛到大气中”，从而改变气候数月至数年。
2. 墨西哥尤卡坦半岛上的希克苏鲁伯陨石坑与美国宇航局地球观测站的大小相似，宽 112 英里（180 公里），但年轻得多。它是由一颗 7.5 英里宽（12 公里）的小行星在 6600 万年前撞击地球形成的。虽然陨石坑现在部分位于陆地上，但在撞击时尤卡坦半岛位于浅海之下。碰撞导致75%的物种灭绝，包括非鸟类恐龙。撞击会将岩石和碎片“飞溅”到太空中。乔达斯说，当它返回地球时，燃烧的碎片很可能烧毁了地球的大部分地区。撞击还会产生一个尘云，将地球笼罩多年，阻挡阳光并破坏食物链。乔达斯说，在最初的撞击中幸存下来的非鸟类恐龙很可能饿死了。
3. 加拿大安大略省的萨德伯里盆地面积排名第三，与 Vredefort 一样，是地球上已知最古老的撞击坑之一。Terra Nova杂志 2014 年的一项研究表明，形成盆地的可能不是小行星，而是巨大的彗星，或者是小行星碎片和冰的岩石混合物。该空间物体的直径在 6 到 9 英里之间，大约在 18 亿年前撞击地球。
现在，由于侵蚀，陨石坑几乎无法辨认。但那里的镍和铁矿开采业蓬勃发展。“他们真正挖掘的是剩余的小行星，”乔达斯说。
根据地球影响数据库，在地球上由太空岩石撞击形成的 44 个最大陨石坑中，有 39 个撞击发生在 1000 万年前。孤独的塔吉克斯坦卡拉库尔陨石坑发生在不到 500 万年前。
“很多大的都很老，因为在太阳系的早期，有更多的碎片四处飞扬，撞击发生的频率也更高，”乔达斯说。“你看到月球上布满了陨石坑——如果没有海洋和侵蚀，地球看起来会一样。” 因此，可能还有更多的小行星撞击，甚至更大，我们没有记录，他说。
