浩瀚的星河围绕银河盘旋，在复杂的引力舞蹈中与我们银河系的光环相交。根据对这些所谓的恒星流的一项新研究，它们的另类轨道可能是发现潜伏在我们银河系中的隐形暗物质宝库的关键。
在这项研究中——该研究已被接受发表在《天体物理学杂志》上，并可在预印本数据库arXiv.org上阅读——一个国际天文学家团队使用两台望远镜的观测结果绘制了 12 个纵横交错的恒星流的轨道、速度和组成银河。
恒星流是银河系与较小的邻近星团之间古老碰撞的残余；当这些娇小的邻居与相对巨大的银河系接触时，我们银河系的引力会牵引并扭曲它们，有时会将它们拉成绕银河系边缘运行的意大利面条状的链。
该团队使用计算机模型来展开这些延伸的溪流并确定它们的来源。根据每条流中恒星的速度和组成，研究小组发现其中六条流来自附近的矮星系（包含多达数十亿颗恒星的小星系），而其他六条来自球状星团（小得多的引力-包含多达数千颗恒星的绑定物体）。
多伦多大学天文学和天体物理学教授、主要研究作者李婷在一份声明中说： “这项研究让我们了解了银河系的摄食习惯，例如它‘吃’什么样的小型恒星系统。 ”
然而，这并不是研究揭示的全部。在绘制这 12 条恒星流的轨道路径时，研究人员发现这些流的移动方式仅靠银河系的引力无法解释。溪流的轨道似乎受到不可见的暗物质团块的影响——科学家怀疑这种不发光的物质约占宇宙中所有物质的 85%。
“想想一棵圣诞树，”该研究的合著者、悉尼大学的杰兰特刘易斯在声明中说。“在一个漆黑的夜晚，我们看到圣诞灯，但看不到它们包裹的树。但灯的形状揭示了树的形状。恒星流也是如此——它们的轨道揭示了暗物质。”
研究人员补充说，迄今为止，研究人员已经探测到了 60 多个围绕银河系旋转的恒星流，但他们从未同时绘制出这么多的星流。通过同时研究多条流的运动，银河系中暗物质的无形分布变得更容易查明。
这项研究是南方恒星流光谱调查 (S5) 的一部分，该项目致力于测量银河系中恒星流的特性——有望成为进一步发现的跳板，有助于揭示支撑我们银河系的暗物质。
