天文学家发现了可能是银河系中最长的结构：一团不寻常的氢云。
根据研究人员的一份声明，这个长 3,900 多光年、宽约 150 光年的巨大结构距离太阳系大约 55,000 光年。（以前，银河系中已知最大的气体云被认为是大约 800 光年宽。）该团队将长云命名为“玛吉”，它是哥伦比亚最长河流马格达莱纳河的简称。
天文学家在银河系 HI/OH/重组线调查 (THOR) 中发现了这片云。这项调查依赖于新墨西哥州名为 Jansky 超大阵列的射电天文台收集的数据，寻找银河系主平面之外的物体，银河系主平面是银河系中大部分物质所在的扁平圆盘。由于 Maggie 位于该平面之外，因此该结构比通常情况下更容易被发现。
“我们还不知道它是如何到达那里的，”德国马克斯普朗克天文学研究所（MPIA）的博士生乔纳斯赛义德在一份声明中说。“但细丝[气体云]在银河系平面下方延伸了约 1,600 光年。” 因此，氢的辐射清晰可见，没有任何真正的干扰，他补充说。
由于气体云是如此孤立，研究人员可以计算出玛姬体内气体的速度。他们发现所有的气体都以相同的速度和相同的方向移动，这证实了它确实是一个单一的结构，而不是多个并排的云。
“在早期的数据评估中，玛吉已经被认出来了，”共同作者、MPIA 天文学家胡安·索勒（Juan Soler）在声明中说。“但只有目前的研究毫无疑问地证明它是一个连贯的结构。”
Maggie 不仅比其他气体云大；它也由一种独特形式的氢组成。氢有两种形式：原子氢，它只是未键合氢的单个原子；和分子氢，H2，它由两个键合在一起的氢原子组成。太空中的大多数氢云由分子氢组成。然而，玛姬由 92% 的原子氢组成，这使得研究人员对它特别感兴趣。
大多数恒星是由分子氢云形成的，这些氢分子的密度足以在重力作用下坍缩。研究人员怀疑这些分子氢云中的许多过去可能是由原子氢组成的，但研究人员无法解释原子云如何转变为分子云，这是围绕恒星形成的主要谜团之一。
大约 8% 的 Maggie 的氢是分子的，并且似乎集中在云中的某些点上。因此，研究人员怀疑玛姬可能正在变成一个或多个分子气体云。
该团队希望未来研究的更多数据能够更多地揭示正在发生的事情。
该研究于 2021 年 12 月 20 日在线发表在《天文学与天体物理学》杂志上。
