如果您正在购买汽车并且没有功率测量或车辆统计方面的经验，您可能会对车辆的一项关键性能感到困惑：它的马力。根据该术语，您可以假设一匹马可以产生大约 1 马力的功率。从语言上讲，它是完全有道理的。然而，实际上，它离谱了。
那么，一匹马能产生多少马力呢？无论如何，这个术语是如何开始的？
根据卡尔加里大学的能源教育网站，一匹马的最大输出实际上更接近 15 马力。事实上，考虑到普通健康人可以产生略高于 1 马力的功率，该单位更合适的名称可能是“人力” 。
那么这个词是怎么来的呢？它最初是在 1700 年代后期由詹姆斯瓦特创造的，詹姆斯瓦特是一位苏格兰工程师，因其标志性且效率极高的蒸汽机而闻名。为了寻找一种为这些装置做广告的方法，他发明了一种计量单位，可以有效地展示他的蒸汽机与人们熟悉的东西：马相比的优越性。
瓦特从个人观察而非严格的科学研究中确定，一匹正在工作的马每小时可以转动磨轮 144 次。使用这个数字，他估计马能够每分钟推 32,572 磅 1 英尺，或每分钟推 14,774.41 公斤 1 米。根据大英百科全书的说法，为方便起见，他将其四舍五入为每分钟 33,000 磅英尺磅的工作量（14,968.55 公斤），于是“马力”单位诞生了。
瓦特不太关心测量的准确性，只是强调了购买者购买他的一台蒸汽机后会体验到的生产力大幅提高。他的机器确实比马更强大、更可靠，因此，很少有人质疑或关心他计算的真实性。
众所周知，瓦特是一位工程天才，受到同行的尊敬，为了表彰他的开创性事迹和努力，1882 年，功率单位“瓦特”最终以他的名字命名。 然而，考虑到我们现在知道一匹马的功率远远超过 1 马力，为什么我们仍然使用瓦特这个词作为营销活动的一部分？
英国温彻斯特大学英语语言高级讲师埃里克·莱西 (Eric Lacey) 说：“由于语言的方式总是在变化，因此与其起源疏远的单词比人们意识到的要多。”
“有时，单词看起来不正确，因为它们使用了较旧的含义，”莱西在一封电子邮件中告诉 Live Science。“‘高速公路’并没有高大上的意思——这个词来自‘高’的旧意思，即‘主要’，所以‘公路’只是一条‘主要道路’。” 我们在“公海”这个短语中也有类似的东西，它的意思是“主要海域”。”
这种类型的混淆困扰着我们的许多测量词。
“还有很多不再有意义，因为与‘马力’一样，它们是基于可能是可变的或被误导的估计，”莱西说。“例如，“英亩”的测量大致是一个人在一天内用一轭牛可以耕种的土地单位——大约 4,426 平方米 [47,641 平方英尺]。然而，这可能是更高或更低取决于犁的类型、土地的形状以及霸主的要求。”
随着时间的推移，一个词的含义可能会被破坏或在很大程度上被遗忘，但是是什么让一个词经得起时间的考验呢？为什么有些词已经成为过去，而另一些词，例如“马力”，却无处不在？
“这是语言学的圣杯！如果我们能够准确预测哪些词会在人们的脑海中根深蒂固，我们将为广告业提供这些词，我们将赚到一大笔钱，”莱西说。“这里要牢记的关键是人们使用的词语受两件事的指导：个人和他们互动的方式。
Lacey 说，个人可能会避免使用诸如诽谤之类的词，因为它们有问题的含义或负面含义，或者可能会选择词，因为他们喜欢它们的新含义或它们的发音方式。
“其次，个人可能会选择某些词，因为他们对各种互动有更大的了解——他们可能会参与社会趋势，或者对文化事件做出回应，或者试图模仿他们渴望成为的人的词汇，”莱西说。在群体层面，人们可能会使用词语来表明他们的身份和价值观，以表明他们是最新的或嘲笑某事。
“在这种背景下，我们可以看到像‘马力’这样具有文化意义的词是如何幸存下来的，”莱西说。“如果马在 19 世纪早期不是最明显的工业能源来源，那么这个词是否会如此流行是值得怀疑的，但事实上，一个词既可以传达旧的所需的冗余，同时也可以引入新意味着它最终会成为每个人脑海中的最前沿。”
当被问及他是否支持将“马力”重新命名为“人力”时，莱西说：“作为一名语言学家，我对此非常满意！” 他补充说，这将是一个很好的例子，一个词实际上告诉人们它做了什么，并且作为一个度量单位会更有意义。
