在 1752 年一个阴暗、暴风雨的夏夜，本杰明·富兰克林放风筝，风筝上挂着一把钥匙，等待着闪电的到来。戏剧性的闪电会让人想起电的发现（或者如富兰克林所说的“电火”）……或者故事是这样的。
但这个故事有什么道理吗？在这个实验中，富兰克林真的被闪电击中发现了电吗？
尽管大多数人都知道本杰明·富兰克林（Benjamin Franklin）——一位美国开国元勋、传奇政治家和 100 美元钞票的代言人——因为他的政治贡献，富兰克林在他那个时代作为科学家和发明家而闻名：一个真正的博学者。他是多个科学学会的成员，并且是美国哲学学会的创始成员。因此，他随时了解占据他那个时代有学识的人的最紧迫的科学问题，其中之一就是闪电的性质。
至于风筝钥匙实验，大多数人都知道金属钥匙充当避雷针的版本，富兰克林随后在闪电击中他的风筝时“发现”了电。然而，关于这个实验的一些细节是未知的，包括它发生的时间和地点。一些历史学家甚至怀疑它是否发生过。
首先，富兰克林发现电是一个普遍的神话。在富兰克林的实验之前，电已经被发现和使用了几个世纪。富兰克林生活在 1709 年到 1790 年，在他那个时代，电被理解为两种不同流体之间的相互作用，富兰克林后来将其称为“正”和“负”。根据法国化学家 Charles François de Cisternay du Fay 的说法，具有相同类型流体的材料会排斥，而相反的流体会相互吸引。我们现在明白这些“流体”是由原子产生的电荷。原子由带负电的电子围绕带正电的原子核（由质子和中子组成）组成。
在富兰克林的实验之前，人们并不知道闪电在本质上是否是电的，尽管包括富兰克林在内的一些科学家只是推测了这一点。《本杰明·富兰克林：寻找更美好的世界》（耶鲁大学出版社，2005 年）的作者和编辑、费城宾夕法尼亚州历史学会前任主席兼首席执行官佩奇·塔尔博特说，富兰克林对这个问题特别感兴趣，因为雷击在城市和城镇造成了灾难性的火灾，当时美国的许多房屋都是用木头建造的。
“通过将钥匙连接到风筝的绳子上，从而为电荷创造了一个导体，他证明了放置在建筑物高处的尖头金属物体 – 连接到导体，将电力从建筑物带到地面 – 可以对居民的长期安全产生巨大影响，”塔尔博特在一封电子邮件中告诉 Live Science。换句话说，通过制造避雷针，富兰克林正在帮助保护木制房屋和建筑物免受直接雷击。
避雷针是放置在建筑物顶部的金属棒，通过电线连接到地面。如果闪电击中建筑物，它可能会击中导电棒而不是建筑物本身，并安全地穿过电线到达地面。
这是实验的工作原理；在一场闪电风暴中，富兰克林站在棚子里放风筝，风筝是用一块简单的丝绸手帕做成的，横跨在两个雪松条制成的十字架上。风筝的尾部由两种材料制成——连接在风筝上的上端由麻绳制成，并连接到一个小金属钥匙，而富兰克林握住的下端则由丝绸制成。大麻会被雨水浸湿并导电，而丝线会保持干燥，因为它被隐藏起来。
当富兰克林观察他的风筝时，他看到麻绳开始从周围空气中积聚电荷时竖立着。当他将手指靠近金属钥匙时，据说他感觉到了尖锐的火花，因为积累在钥匙上的负电荷被他手中的正电荷所吸引。
当时的一些出版物报道了该实验。“[富兰克林] 于1752 年 10 月 19 日在他出版的《宾夕法尼亚公报》上发表了一份关于该实验的声明，”塔尔博特说。然后，他将这份声明的文本发送给了一位名叫路易斯·柯林森的美国哲学协会的赞助人。富兰克林在过去的几年里一直在向他传达他的理论，并向他提出他关于闪电的实验。
塔尔博特说，富兰克林在他的自传中提到了这个实验，欧洲的其他同事也写过它。值得注意的是，该实验出现在 1767 年英国化学家约瑟夫·普里斯特利 (Joseph Priestley)所著的《电力的历史和现状》一书中。大约 15 年后，普里斯特利从富兰克林本人那里听说了风筝和钥匙实验，他在书中写道，它发生在 1752 年 6 月。争论的问题。
有一些历史学家怀疑富兰克林是否真的亲自做过这个实验，或者只是概述了它的可能性。在他的“命运之锤：本杰明富兰克林和他的电风筝骗局”（PublicAffairs，2003 年）一书中，作者汤姆塔克说富兰克林想阻止威廉沃森，他是伦敦皇家学会的成员，也是杰出的电气实验家。塔克写道，沃森破坏了富兰克林之前一些报告的发表，并嘲笑了他在皇家学会的实验。富兰克林是否会因为编造风筝故事回到沃森而感到压力？
塔克还指出，富兰克林在《宾夕法尼亚公报》上对他的实验的描述是用未来条件式表达的：“只要有任何雷云飞过风筝，尖尖的电线就会从它们身上引出电火……”富兰克林可能只是说理论上可以进行实验。鉴于他的声明缺少一些细节——例如，富兰克林没有列出日期、时间或地点——美国外交官可能没有亲自进行实验。
然而，一些历史学家仍然不相信实验没有进行，这表明富兰克林对科学追求非常尊重。富兰克林专家，例如已故的美国评论家和传记作家卡尔范多伦，也指出普里斯特利指定富兰克林进行实验的月份这一事实，表明富兰克林一定直接向他提供了精确的细节。
