突出的舌头通常是我们对孩子最终注意力的证明——例如，当一个年轻人正在学习写信或婴儿试图模仿他们的父母时。但这不仅仅是孩子们；在特别困难的任务中，即使是成年人也会伸出舌头或将舌头压在嘴巴上。那么，是什么让我们参与、夹紧甚至伸出舌头的深度思考呢？
伦敦大学伯克贝克科学学院比较认知教授兼副院长吉莉安·福雷斯特 (Gillian Forrester) 说，虽然看起来你在专心思考时会吐舌头，但这实际上是你所做的事情的产物。“我们发现人们的意思是，当他们在做一些需要手部精细运动激活的微妙事情时，他们[伸出舌头]。”
为什么会发生这种情况的一种理论称为电机溢出。根据 2019 年发表在《心理学前沿》上的一项研究，神经影像显示，大脑中专门用于语言的区域（位于额下回）与专门用于灵巧性和工具使用的神经网络高度重叠。运动溢出表明在灵巧区域放电的神经元非常活跃，以至于它们会溢出到邻近的神经组织中（碰巧会引导嘴巴）。因此，当您专注于精细运动任务时，效果会“溢出”到语言区域，导致您的嘴巴和舌头接触。
Forrester 说，这个想法可能是正在发生的事情的一部分。Forrester 告诉 Live Science，手和舌头是左半球“我们身体上唯一的精细咬合器，由我们大脑的重叠部分控制”。上面提到的2019 年研究发现，运动能力可以预测语言的产生，尤其是在使用复杂工具时。作者得出结论，这意味着工具使用（精细运动技能）和语言共享一个认知过程。
也就是说，关于舌头集中行为的研究还远未解决。Forrester 说这个故事可能还有更多内容，甚至可能有进化的成分。
在 2015 年发表在《认知》杂志上的一项研究中，Forrester 和她的同事提出，我们的嘴巴会遮住我们的手，因为首先是手与语言有关。Forrester 还研究猿，人类最亲近的现存亲属。猿类主要使用手势进行交流，在他们开始使用更复杂的工具之前，早期人类也可能主要通过手进行交流。根据他们的假设，手被占用，促使我们的嘴巴和舌头成为主要的交流方式。
“这可能就是为什么你在我们说话时会看到如此多的手势，以及为什么视觉是我们主要的感官工具，”Forrester 说。
在瑞典的一项检查儿童非右手习惯的研究中，她在观察幼儿进行精细运动能力测试时，首先注意到舌头始终突出。
然后，Forrester 发现了一项小型意大利研究，该研究于 2001 年发表在《神经生理学杂志》上，其中要求人们捡起不同大小的物体。该研究的研究人员发现，嘴巴经常模仿手。当捡起较大的物体时，受试者的手和嘴张得更宽，而当捡起较小的物体时，他们的嘴巴往往更小，再次与他们的抓地力相匹配。
Forrester 说，嘴巴在孩子身上最为明显，但这可能是因为成年人已经学会了抑制它。毕竟，每次需要深入思考时，伸出舌头做鬼脸并不完全是专业的。
“其中一个理论是，那些帮助你解决问题或任务的精细动作有一个潜在的结构，”福雷斯特说。
想想打一个复杂的结或涂上眼线。这些活动需要一系列精确、清晰的动作。Forrester 说，一种理论认为结构类似于语言中的原始语法结构。要获得正确的结果，您必须按正确的顺序执行这些步骤。就像单词必须正确排序才能获得正确的含义一样。根据 2012 年发表在英国皇家学会哲学汇刊B 上的一项研究，有人声称使用复杂工具所需的运动控制是语言紧急情况的基础。
Forrester 2015 年的研究发现，4 岁儿童的嘴会遮住他们的手。粗大运动动作引起明显更多的舌头突出，在精细运动动作中，儿童明显更可能伸出舌头并将其放在嘴巴的右侧。该小组假设这是因为精确任务经常使用由左半球控制的优势右手完成。研究人员建议，这些序列的处理方式和区域说话的方式可能相同，因此嘴巴可能会参与其中，模仿手的形状和动作。
Forrester 说，手-口的联系已经确立，但为什么在我们集中注意力时舌头会滑出仍然主要是理论。“它是进化的遗物，还是它们[在大脑中]靠得太近而溢出，这很难说。”
