南极洲是第五大大陆，以企鹅、巨大的崩解冰架和失败的探索探险而闻名。但是世界底部的这片冰冻地带并不总是如此孤立。它曾经是一个更大的超大陆的一部分。那么它是什么时候成为自己的大陆的呢？
今天，南极洲是地球上最大的冰块，面积超过 540 万平方英里（1400 万平方公里）。南极洲的岩石隐藏在冰层之下，揭示了这片大陆的动态历史。
威斯康星大学密尔沃基分校地球科学博士生 Libby Ives 说：“南极洲和其他大陆一样，有着各种各样的景观（山脉、山谷和平原），所有这些景观都受其地质历史的影响。” “这段地质历史的大部分内容仍然是个谜，因为只有不到 1% 的大陆有岩石可以帮助我们讲述这个故事。”
南极洲出露的许多岩石都是横贯南极山脉的一部分，这些山脉的高度约为 14,700 英尺（4,500 米），比北美的落基山脉还要高。广阔的大陆分为东西两部分。艾夫斯说，从地质学家可以拼凑起来的情况来看，东南极洲是一个克拉通，是一个古老的地壳大陆块和最上层地幔，由火成岩、沉积岩和变质岩组成，其中一些已经超过 30 亿年。相比之下，南极洲西部相对年轻，主要由火山岩组成，火山岩在侏罗纪时期（2.013 亿至 1.45 亿年前）超级大陆冈瓦纳大陆开始分裂时在构造活跃的火环中形成。
冈瓦纳有古老的根源：它形成于大约 6 亿年前的埃迪卡拉纪晚期，甚至在盘古大陆存在之前。从大约 2 亿年前开始，盘古大陆分裂成两个巨大的部分，北部是劳亚大陆超大陆，南部是冈瓦纳大陆。大约 1.8 亿年前，冈瓦纳大陆——包括现代南极洲、非洲、澳大利亚、印度和南美洲的部分地区——开始分裂成我们今天更熟悉的大陆碎片。根据探索南极洲的报道，在南极洲东部边缘发现的玄武岩与在南非发现的玄武岩相匹配，代表了冈瓦纳大陆的早期裂缝。
2006 年的一项建模研究发现，南极洲在中生代时期（2.52 亿至 6600 万年前）比今天更温暖，并且在白垩纪（1.45 亿至 6600 万年前）有一片温带雨林，充满了恐龙和其他古代生物几年前）。事实上，它是南部的重要通道。数千万年来，南美洲、南极洲和澳大利亚一直保持着联系，让动植物在它们广阔的土地上移动。例如，化石有证据表明，至少 1.25 亿年前起源于北美洲的有袋动物向南迁徙到南美洲，向东穿越南极洲，最终在至少 5500 万年前抵达澳大利亚，Live Science 先前报道。
科学家们不确定南极洲何时成为官方的孤独者，失去了与澳大利亚和南美洲的陆地联系。匹兹堡卡内基自然历史博物馆的脊椎动物古生物学家马特·拉曼纳 (Matt Lamanna) 在一封电子邮件中告诉 Live Science：“答案也有点取决于人们对‘大陆分裂’的看法。” “这是第一次海水进入两个以前相邻的陆地之间，即使陆地生物仍然可以很容易地分散在它们之间？还是当海洋或海洋变得如此宽广和深邃以至于分散变得非常困难时？”
也就是说，最近的研究发现，南极洲和南美洲之间的德雷克海峡，以及南极洲和澳大利亚之间的塔斯曼海峡，就在大约 3400 万年前始新世变成渐新世时开放，“几百万年，”拉曼娜说。
最后一次破裂后，澳大利亚向北推进，而南极洲开始向南漂移。随着德雷克海峡和塔斯马尼亚门户在大陆之间打开，它们让冷水不断地环绕南极洲流动，将大陆与温暖的洋流隔离开来。在地球的底部，南极洲开始结冰。
“德雷克海峡和塔斯马尼亚门户的开放使南极环极流完全形成，”艾夫斯告诉 Live Science。“这些是冈瓦纳大陆分裂的最后‘事件’。”
今天，南极洲在地球气候系统中扮演着不可或缺的角色。覆盖大陆的巨大冰盖反射入射的阳光，使大陆保持凉爽。随着气候变化导致地球变暖，冰盖将融化，暴露出更多可供研究的岩石，但反射的阳光也会减少，并使地球变暖持续下去。
陆地上的冰盖也延伸到邻近海域，如南大洋、威德尔海和罗斯海，形成偶尔破裂的冰架。随着更多的冰被解开，它会融化，向地球的海洋中添加大量的淡水。今天，科学家们正在积极研究南极洲的冰和邻近海域的沉积物，以了解过去的气候波动并解释气候变化如何影响整个地球。
