古代脚印揭示了一个神秘的人类亲属可能与坦桑尼亚著名的人类祖先“露西”生活在同一时间和同一地区。一项新研究发现，奇怪的是，这些神秘的足迹具有不寻常的跨步步态，在行走时一条腿交叉在另一条腿上。
1978 年在坦桑尼亚北部的莱托利发现了古人类直立行走的最古老的确凿证据——包括人类、我们的祖先和我们最亲近的进化亲属。这些足迹可以追溯到大约 366 万年前，之前的研究表明它们是由Australopithecus afarensis 制造，该物种是人类谱系直接祖先的主要候选物种之一，其中包括著名的 320 万年前的“露西”。
1976 年在附近“A 点”发现的其他脚印被证明更加神秘。一种可能性是，这些形状异常的足迹——五个连续的脚印——是由不知名的古人类留下的。另一个是它们是由一只用后腿行走的熊制成的。
这些奇怪的“Laetoli A”轨道从未被完全挖掘出来。为了解开这些足迹的起源之谜，科学家们现在已经全面检查了这些足迹，并将它们与人类、熊和黑猩猩的足迹进行了比较。
研究的主要作者、传统骨科医学学院的生物人类学家埃里森·麦克纳特 (Ellison McNutt) 表示，科学家开始这项研究时遇到的第一个主要障碍之一是“我们试图从他们最初的发现中追踪 Laetoli A 版画的原始模型”。俄亥俄大学告诉 Live Science。“我们无法找到任何原始模型，并担心暴露在阳光下和数十年的季节性降雨可能会破坏原始化石印刷品。”
幸运的是，当研究人员返回莱托利重新挖掘这些脚印时，他们发现“雨水实际上冲刷了原始脚印上附近的沉积物，保护了它们并使它们得以完好地保存下来，”麦克纳特说。
科学家们继续清洁、测量、拍摄和 3D 扫描脚印。“看着完全挖掘出来的‘A’版画，我们立刻知道这些真的很有趣，而且可能与莱托利的其他两条双足轨道不同，”麦克纳特说。
接下来，麦克纳特和她的同事与 Ben 和 Phoebe Kilham 合作，他们经营着位于新罕布什尔州莱姆市的黑熊救援和康复中心 Kilham Bear Center 。他们在中心发现了四只半野生黑熊，它们的脚大小与莱托利 A 足迹的脚大小相似。
研究人员用枫糖浆或苹果酱引诱熊站起来，用两条后腿走在满是泥的小道上，以捕捉它们的脚印。他们发现在 Laetoli A 履带上看到的步态与人类的步态更相似，而不是熊的步态。
研究资深作者、达特茅斯大学古人类学家杰里米·德席尔瓦 (Jeremy DeSilva)在一份声明中说： “当熊走路时，它们的步伐非常宽，来回摇晃。” “他们无法以类似于 A 点脚印的步态行走，因为他们的臀部肌肉组织和膝盖形状不允许这种运动和平衡。”
此外，这些脚印表明脚更像人类而不是熊。熊的脚趾和脚是扇形的，它们的鞋跟逐渐变细，而 Laetoli A 印花，就像人类的那些一样，以突出的大脚趾和宽鞋跟为方形。
研究人员还收集了 50 多个小时的野生黑熊视频。熊用后腿行走的时间不到观察到的总时间的 1%，这使得熊不太可能在 Laetoli A 留下脚印，特别是考虑到没有发现这个人用四条腿走路的脚印。此外，科学家们指出，尽管在莱托利发现了数千种动物化石，但没有一个来自熊。
然而，Laetoli A 的足迹不同于任何其他已知的人类。这些脚印异常的宽短，形成它们的脚上可能有一个大脚趾，可以像大拇指一样抓握，类似于猿类的大脚趾。
总而言之，McNutt 和她的同事得出结论，Laetoli A 版画是由一种尚未鉴定的古人类制作的，而不是A. afarensis 制作的。
“我们的工作表明，Laetoli A 版画是人类化石记录中最古老、明确的证据之一，该记录显示了同一地区同时共存的多种人类物种，”麦克纳特说。“制作 A 轨道的人可以看到风景并看到A. afarensis个体，这并非不可想象。”
奇怪的是，这个人族以一种不寻常的交叉步态走路——每只脚都越过身体的中线，在另一只脚的前面着地。
“这个人表现出跨步的能力实际上是 Laetoli A 是由古人类制造的额外证据之一，”麦克纳特说。主要用四肢行走的灵长类动物，例如黑猩猩，“它们的臀部和膝盖缺乏必要的解剖学适应性，无法让它们在将一只脚越过另一只脚越过中线时保持平衡。”
尽管人类通常不会跨步，“它确实偶尔会发生，”麦克纳特说。“它可以用作帮助走过不平坦或光滑的表面的策略。”
尽管如此，交叉踩踏可能不是由于人类试图保持平衡造成的。“其他潜在的选择包括这个特定的个体人类以一种特殊的方式行走，”麦克纳特说。“这种未知的古人类也有可能适应这种方式行走。随着更多足迹的发现，我们将能够更清楚地回答这些问题。”
未来，研究人员的目标是继续在 A 站点附近的莱托利进行挖掘。“来自这个人或其他同一物种的其他人的其他印刷品可能会让我们进一步了解他们如何在景观中移动以及他们属于什么物种，”McNutt说过。
科学家们在 12 月 2 日出版的《自然》杂志上详细介绍了他们的发现。
