银河系正在与其两个最强大的邻居——被称为大麦哲伦云和小麦哲伦云的吵闹的兄弟矮星系——进行一场激烈的拔河比赛。这几乎不是一场公平的比赛。两个矮星系的总质量约为 170 亿个太阳质量（比银河系瘦近 100 倍），正在慢慢地被银河系的引力撕裂，并被彼此撕裂。
超过 30 亿年的宇宙推拉在南方天空留下了一个巨大的战斗伤痕——一条长长的、充满气体的弧线，被称为麦哲伦流，像恒星血液一样拖在麦哲伦星云后面。有一天，这条流将与我们的银河系相撞，使银河系充满恒星形成气体，并永久改变夜空的景观。
那一天可能比我们想象的要早。
根据 11 月 8 日发表在《天体物理学杂志快报》上的新研究，麦哲伦流比之前估计的更接近我们的星系。考虑到最近对流结构的观察，一组研究人员模拟了大麦哲伦云与小麦哲伦云之间以及与我们银河系相互作用的历史。他们发现这条溪流距离地球仅 65,000光年——或者比之前认为的更近五倍。
对麦哲伦流及其未来的影响是巨大的。研究人员写道，这些发现不仅表明该流的质量约为先前认为的五分之一，而且它会更快地与我们的银河系发生碰撞——可能在大约 5000 万年内发生。
“令人惊讶的部分是这些模型使流更接近 [我们的星系]，”主要研究作者、威斯康星大学麦迪逊分校物理学研究生斯科特·卢奇尼在一份声明中说。“我们现在看到流基本上位于银河系圆盘的外部。”
这些对溪流位置的新估计取决于去年发表在《自然》杂志上的研究。（Lucchini 也是那篇论文的主要作者）。在这项研究中，研究人员发现大麦哲伦星云被热电离气体“光环”包围，温度达到约 900,000 华氏度（500,000 摄氏度）——大约是地球热量的二分之一到六分之一。我们太阳的最外层。该团队将这种热鞘命名为麦哲伦日冕。
日冕的存在改变了麦哲伦星云和河流形成的故事。研究人员写道，较大云团周围的热气鞘增加了矮星系的总质量，当它们穿过日冕时，它应该会显着增加施加在两个星系上的摩擦和压力。
考虑到这些力量，该团队开发了一种新的计算机模拟来模拟麦哲伦云和麦哲伦流的历史。该团队向后工作，从云的当前位置开始，并通过多次模拟使时钟倒转，以展示矮星系如何在亿万年间相互作用以最终到达现在的位置。
研究小组发现，这两个矮星系相互绕转的时间只有大约 30 亿年。当这两个星系被银河系捕获时，小麦哲伦星云正以逆时针方向绕着大星系旋转，在它后面喷出气体并形成麦哲伦星流。与之前的研究相反，该团队的模拟还表明，该流正在朝着银河系弯曲，而不是远离它，两个天体距离它们最近的点仅 65,000 光年。（云本身离地球更远，分别距离地球约 180,000 和 200,000 光年）。
“修正后的距离改变了我们对流的理解，”研究合著者、马里兰太空望远镜科学研究所的研究员安德鲁福克斯在声明中说。
这意味着科学家们认为他们所知道的关于流的一切都需要重新评估——包括我们的银河系何时会完全吞噬它，为银河系注入新的恒星形成气体。几千万年后地球上的任何生命形式都可能抬头看到与我们自己完全不同的天空——但现在，我们只需要享受微弱的、慢动作的拔河比赛在我们的头上。
