一个稀有的恐龙胚胎几乎被科学所迷失了，它显示出一只正在发展的蜥脚类恐龙在孵化并长成巨大的，长颈的食草庞然大物之前的样子，这是前所未有的。一项新的研究发现，事实证明，这种未知的泰坦龙的鼻子上有一个很小的，类似犀牛的角，它在成年后就消失了。
几乎完整无缺的头骨是拥有8000万年历史的胚胎所剩下的全部，但是却以难以置信的细节揭示了这只羊角。研究人员说，泰坦恐龙很可能会用这种角来啄食它的卵，尽管他们对于如何从壳中脱出还有其他想法。
这个1.2英寸长（3厘米）的头骨还表明，与成年的恐龙不同，这种年轻的恐龙具有双目视觉，这将有助于它寻找食物并发现危险-“这是一个很大的优势，尤其是当我们考虑到他们不能依靠父母的照顾。”斯洛伐克共和国Pavol JozefŠafárik大学跨学科生物科学中心的古生物学家，研究首席研究员MartinKundrát在一封电子邮件中告诉Live Science。
加拿大卡尔加里大学（University of Calgary）恐龙古生物学副教授达拉·泽列尼茨基（Darla Zelenitsky）在一封电子邮件中告诉Live Science：“这是发现的保存在鸡蛋中的最好的恐龙头骨之一。” “由于小恐龙的骨骼和柔软的骨骼，它们的化石往往不像大恐龙的化石那么好。它们倾向于散落或容易被压碎。”
研究人员几乎错过了分析这种独一无二的头骨的机会。这些化石的蛋被偷运出了最初发现它的阿根廷，并在2001年由一位阿根廷商人在亚利桑那州图森的一次拍卖会上出售，以研究合著者特里·曼宁（Terry Manning），一位古生物学专家。曼宁（Manning）用自己开发的酸蚀刻技术（这种化学方法每天只蚀刻掉10微米的岩石）来准备鸡蛋。这揭示了先前隐藏的头骨内部。记录下来的第一只蜥脚类动物的3D胚胎头骨。
据《自然》杂志报道，曼宁实际上计划在另一场拍卖会上出售胚胎，但他同意将标本归还，现在，化石已成为阿根廷巴塔哥尼亚西北部内乌肯省卡门富内斯市博物馆的藏品的一部分。 ，根据新的研究。
明尼苏达州马卡里斯特学院的古生物学家克里斯蒂娜·库里·罗杰斯（Kristina Curry Rogers）表示：“很高兴的是，这个重要的标本是从阿根廷非法出口的，已经回到了博物馆的位置，可以对其进行适当的整理和研究。”在研究中，通过电子邮件告诉Live Science。
鸡蛋受精标本
泰坦龙的胚胎很少见，但这个标本并不是唯一的。大约25年前，在巴塔哥尼亚Auca Mahuevo的白垩纪年龄岩石中发现了扁平的泰坦蜥蜴胚胎，也揭示出这些胚胎恐龙有角。这促使一些科学家提出，号角被用作帮助泰坦恐龙孵化出卵的工具。
昆德拉特说：“但是，我对此解释有些怀疑。” 一些现代的爬行动物和鸟类装备了一个由角蛋白（与指甲相同的物质）制成的蛋齿，该齿向上伸出，就像它们的鼻子上的小镐一样。但是，胚胎钛龙上的角从鼻子伸出，意味着它与壳的内表面平行。就像今天的现代爬行动物胚胎一样，由于泰坦龙可能在其卵中卷曲，“昆德拉特说：“我很难想象它是如何工作的。”
他说，取而代之的是也许正在发展的泰坦恐龙用它有力的腿来打碎蛋壳。研究人员在研究中写道，或者它的鼻尖上长有一个蛋齿（与角分开）。
即将孵化？
弄清楚微小的泰坦龙的发育年龄并不是一件容易的事。然而，研究人员在法国格勒诺布尔的欧洲同步加速器辐射设施中使用了高科技扫描方法，这使他们能够将化石重建为数字3D图像。
昆德拉特发现，通过比较恐龙脑箱（握住大脑的颅骨的一部分）与其余颅骨的发育情况，并将这种“神经颅不完整”与作为恐龙的远亲的胚胎鳄鱼的颅骨进行比较他说，小恐龙已经经历了五分之四（80％）的胚胎发育。
换句话说，它几乎被孵化了。
这个几乎准备就绪的胚胎正在努力工作，为卵以外的生命做准备。在现代爬行动物中，例如鳄鱼，发育中的生物从蛋黄和蛋壳中获取骨骼所需的钙。昆德拉特说，在分析泰坦恐龙的蛋壳时，科学家发现了“大坑”，它们融合在纤维膜的残余物上，这种结构有助于胚胎重新吸收钙。
研究人员说，这一发现是第一个已知的泰坦蜥蜴胚胎使用蛋壳来源的钙的证据。
此外，通过分析头骨的不同比例，研究人员发现小恐龙已经有一个细长的鼻子和后鼻孔。研究人员在研究中写道，较早的研究表明，这些特征是在钛刚龙为幼体时出现的，但实际上，它们“已经在孵化前的[新发现]胚胎中已经存在”。
婴儿恐龙的其他方面可能仍然是个谜。例如，不清楚在巴塔哥尼亚哪里发现了荷包蛋。然而，昆德拉塔特说，它的蛋壳更厚，化石的化学特征与奥卡·玛哈沃（Auca Mahuevo）的已知的泰坦恐龙胚胎不同，因此也许仍然存在“未知的鸡蛋产地，并保留了出色的胚胎”。
Zelenitsky说，尽管缺少这些信息，但该化石揭示了多少数据却是令人惊讶的，因为它“向我们展示了一些最大的已知恐龙的最小生长阶段。” “这些恐龙在孵化时很小，从一个比排球还小的鸡蛋中分解出来，最终长成重达数十吨的成年动物。这种大小的变化类似于一个人出生时的大小等于或小于豆形软糖的人。 ”
这项研究于8月27日在线发表在《当代生物学》杂志上。
