今天，从定义我们现代大都市的高耸摩天大楼到我们过去的金字塔和其他古代纪念碑，在整个地球上都可以看到人类的指纹。人类活动也标志着我们广阔的开放农业领域和将一切联系在一起的道路。但是，如果人类从未存在过，世界会是什么样子？
一些科学家描绘了一幅原始荒野和丰富物种的图景，从熟悉的到不太熟悉的。澳大利亚弗林德斯大学古生物学家兼副教授特雷弗·沃西 (Trevor Worthy) 告诉 Live Science 说：“我认为这将是一个植被更加丰富的地方，拥有丰富的动物，大型动物遍布除南极洲以外的所有大陆。”
一个没有现代人类的世界也可能意味着我们已经灭绝的人类亲属，如尼安德特人，仍然存在。毫无疑问，他们也会改变局面。
人类以牺牲许多物种为代价塑造了世界，从渡渡鸟（Raphus cucullatus）到塔斯马尼亚虎（Thylacinus cynocephalus），我们通过狩猎和栖息地破坏等活动将它们推向灭绝。
根据最保守的估计，今天地球上的灭绝率是没有人类时的 100 倍以上，而且自白垩纪-古近纪 (K-Pg) 灭绝事件灭绝了大约 80% 的动物物种以来，这个速度并没有更高，Live Science此前曾报道，包括 6600 万年前的非鸟类恐龙。换句话说，人类像小行星一样撞击这个星球，随着野生动物的不断减少，尘埃仍在沉降。
“我的曾曾祖父能够在自然景观中观察到成群的长尾小鹦鹉，我祖父看到了一百只，我父亲看到了一些，如果我能在森林里看到两只，我就很幸运了，”沃西说.
人类主导的自然衰退表明，如果没有我们，地球将是一个更加荒凉的地方，一些消失的巨人，如恐鸟，比其他人更突出。这群类似鸵鸟的鸟类在新西兰进化了数百万年，其中一些长达 11.8 英尺（3.6 米）。Worthy 表示，在 750 年前人类到达这些鸟类的土地后的 200 年内，所有九种恐鸟以及至少 25 种其他脊椎动物都消失了，包括猎杀恐鸟的巨型哈斯特鹰 ( Hieraaetus moorei ) .
巨型恐鸟和哈斯特鹰是大型动物的最新例子，它们的灭绝肯定与人类活动有关，例如不可持续的狩猎和将入侵物种引入新的栖息地。它们也是我们与大型动物关系可能在其他地方的指标。
大型动物的生存对于推测没有人类的地球至关重要，因为这些野兽对景观产生了如此重大的影响。
瑞典哥德堡大学动物学高级讲师 Sören Faurby 认为，人类在数千年前许多大型哺乳动物的消失中发挥了关键作用。他领导了 2015 年发表在Diversity and Distributions杂志上的一项研究，该研究表明，如果没有人类，地球将在很大程度上类似于现代的塞伦盖蒂，这是一个充满生命的非洲生态系统。
在这种情况下，类似于今天在塞伦盖蒂发现的那些已经灭绝的动物——包括大象、犀牛和狮子——将生活在整个欧洲。例如，除了非洲狮 ( Panthera le o)，还有洞穴狮 ( Panthera spelaea )，这是一种体型稍大的物种，直到大约 12,000 年前才生活在欧洲。与此同时，根据福比的说法，美洲将成为大象亲属和大型熊以及独特物种的家园，例如称为Glyptodon 的汽车大小的犰狳亲属和巨型地懒。
“在一个没有人类的世界中，大型哺乳动物的多样性将会更大，如果你看到更大的大型哺乳动物多样性，你往往会看到一个更开放的栖息地，”福比告诉 Live Science。
大象和其他大型动物在寻找食物时非常坚定，不会忍受不必要的障碍。“如果你足够大，那么撞倒一棵树并吃掉上面的新鲜叶子可能会更容易，”福比说。但是，如果有大量的大型哺乳动物，首先出现的树木繁茂的植被往往会减少，他补充道。
房间里的毛象
大象等大型动物被称为巨型动物群。在更新世的最后一个冰河时代（260 万至 11,700 年前），世界上有丰富的巨型动物群，但随着冰河时代的结束，或在此后的数千年中，大多数都灭绝了。例如，根据 2020 年发表在美国国家科学院院刊上的一项研究，在上一个冰河时代末期，北美约有 38 种大型动物灭绝。在过去的一个世纪里，科学家们一直在争论，究竟是自然气候变化还是过度捕猎等人类活动，是导致这些大型动物数量减少的主要原因。
发表在杂志上的一项2021研究自然得出的结论是气候变化最终消灭了毛茸茸的 猛犸（猛犸象primigenius）和幸存的更新世末其他北极地区居住的巨型动物，随着气候变暖使得它太湿了，他们吃生存的植被.
然而，人类确实猎杀了猛犸象。像 Faurby 一样认为人类可能是导致它们灭绝的关键因素的科学家认为，猛犸象在人类出现之前就在气候变化中幸存下来，如果不是人类给它们施加的额外压力，它们很可能存活至今。
北亚利桑那大学的副教授兼生态系统生态学家 Christopher Doughty 模拟了过去和现在的大型动物如何通过进食和排便来移动种子和营养物质。他的研究表明，由于大型动物的灭绝，对生命至关重要的磷、钙和镁等元素的运输量减少了 90% 以上。
Doughty 假设如果没有人类，元素会更均匀地分布在整个景观中。这将意味着更肥沃的土壤，这将导致生态系统的生产力更高。“如果生态系统中的元素更加零散，生产力就会更加零散，”Doughty 说。
Doughty 表示，人类倾向于通过农业和建立围栏区域等做法将元素聚集在一起，因此与野生系统相比，这些区域随着时间的推移变得不那么肥沃。更高的生育能力意味着植物可以将其资源分配给更多的水果和鲜花，因此世界看起来更生机勃勃，喂养更多的动物。
气候也可能不同，虽然很难说几千年前人类和巨型动物是如何影响气候变化的，但证据已经被时间掩盖了，但判断我们今天对地球气候的影响要容易得多。通过全球变暖，造成的活动，如化石燃料的燃烧，人类已经通过大约1.8华氏度（摄氏1度），自20世纪初提出的全球平均温度。因此，如果没有我们，地球至少会凉爽得多。
2016 年发表在《自然》杂志上的一项研究得出结论，人为导致的变暖将使即将到来的冰河时代至少推迟 10 万年。然而，即使没有人类延误，它也不会再过 50,000 年，所以如果我们不在，地球今天不太可能处于另一个冰河时代。
人类是不可避免的
我们今天的现代人（智人）并不总是这个街区唯一的古人类，将我们从等式中移除可能为我们的尼安德特表亲打开了大门。科学家们不确定为什么尼安德特人在大约 40,000 年前就灭绝了，但因为他们与智人杂交，他们的部分DNA在我们中存在。尼安德特人的死亡可能有多种原因，但我们是主要嫌疑人。
伦敦自然历史博物馆人类起源教授兼研究负责人克里斯·斯金格认为，对资源的竞争是尼安德特人消失的一个因素。“如果我们没有出现，如果我们没有在 45,000 或 50,000 年前进入欧洲，我认为他们可能还会在这里，”他告诉 Live Science。
根据斯金格的说法，尼安德特人在欧洲过着复杂的生活，类似于现代人，但他们难以应对气候变化，而且数量相对较少，遗传多样性低。这对任何物种来说都是坏消息，因为这是近亲繁殖和健康不佳的迹象。尼安德特人可能“已经陷入困境，当现代人类也到达那里时，我认为这可能使他们陷入困境，”斯金格说。
但是，人类可能会阻止的不仅仅是尼安德特人。科学家们仍在了解至少另一种与现代人类和尼安德特人生活在同一时期的人类血统：丹尼索瓦人。该血统在基因和外观上似乎比现代人更接近尼安德特人，但与尼安德特人的区别在于其非常大的臼齿。
人类很可能与丹尼索瓦人杂交，因为有证据表明生活在大洋洲新几内亚等地的现代人类中有丹尼索瓦人的 DNA——这一发现表明丹尼索瓦人在东南亚与后来定居在更东部的现代人类的祖先互动。到2012年的研究发表在科学杂志上。据 Live Science 先前报道，丹尼索瓦人还与西伯利亚的尼安德特人合作，在那里发现了丹尼索瓦 – 尼安德特混合体的化石遗骸。
这些丹尼索瓦人的相互作用以及化石证据表明，他们比尼安德特人拥有更大的地理范围，包含更多种类的环境，因此可以说，他们比尼安德特人更广泛地适应。根据斯金格的说法，DNA 证据还表明，丹尼索瓦人可能比尼安德特人拥有更大的遗传多样性。“他们可能是比尼安德特人更好的生存赌注。”
尼安德特人和丹尼索瓦人很重要，因为如果这些世系中的一个或两个都幸存下来，他们本可以开辟一条与智人最终形成的道路类似的道路，从上一个冰河时代结束时的狩猎采集转向发展农业。
“如果有足够的时间，尼安德特人或丹尼索瓦人没有理由最终不能做到这一点，”斯金格说。他补充说，通过进化，他们可能已经克服了任何潜在的智力缺陷，目前尚不清楚他们是否有。所以也许世界终究不会看起来如此不同。
“同样，他们可能会犯我们从那以后犯过的所有错误，”斯金格说。“所以，全球变暖可能仍然存在，但由尼安德特人或丹尼索瓦人推动，而不是我们。谁知道？”
