历史上第一次，科学家们可能刚刚在另一个星系中发现了一颗行星。
这颗潜在的系外行星M51-ULS-1b 位于距我们 2800 万光年远的旋涡星系梅西耶 51 (M51) 中，也被称为漩涡星系。这一发现可能只是冰山一角，揭示了银河系以外的许多其他系外行星。
哈佛-史密森天体物理学中心的天体物理学家罗珊·迪斯特凡诺 (Rosanne Di Stefano)在一份声明中说： “我们正试图开辟一个全新的领域来寻找其他世界。”
在这项研究中，天文学家使用 NASA 的钱德拉 X 射线天文台和欧洲航天局的 XMM-牛顿太空望远镜观察银河系以外的三个星系。他们总共观察了 M-51、漩涡星系中的 55 个不同系统、梅西耶 101 (M-101) 或“风车星系”中的 64 个系统，以及梅西耶 104 或“草帽星系”中的 119 个系统。
该团队使用凌日在 M-51 中发现了这个物体，当一个物体在一颗恒星前面经过或经过时，就会发生这种情况。当它这样做时，它会阻挡一些恒星的光并造成短暂的变暗。此前，科学家们已经使用这种方法发现了数以千计的系外行星，或太阳系外（但仍在我们的银河系中）的行星。
发现的第一颗系外行星是在 1992 年，从那时起，发现的大多数系外行星距离地球不到 3,000 光年。
但是 M51-ULS-1b 绕着 2800 万光年远的轨道运行，将是在另一个星系中发现的第一颗系外行星。
为了发现这颗行星，迪斯蒂法诺领导的团队使用钱德拉寻找 X 射线亮度的下降。因为 X 射线是由恒星上的小区域产生的，所以在这些恒星前面经过的行星实际上可以完全阻挡这些 X 射线发射。因此，根据声明，研究人员可以看到更明显的过渡，而不是光学光线的微妙变暗，这可以更容易地看到更远的物体。
Di Stefano 说：“我们正试图通过在 X 射线波长上寻找行星候选者来开辟一个全新的领域来寻找其他世界，这种策略使得在其他星系中发现它们成为可能。”
他们在围绕两个大型天体运行的双星系统中发现了漩涡星系中可能存在的系外行星：要么是中子星，要么是围绕大质量伴星运行的黑洞。
他们目睹的凌日总共持续了大约三个小时，X 射线辐射一直下降到零。这有助于他们弄清楚该物体的大小可能与土星差不多，并且它绕中子星（或黑洞）运行的距离是土星与太阳距离的两倍。
这项工作可能是第一个确认另一个星系中的行星，并有可能开启行星探测和研究的全新时代。但是现在，这些观察结果并不能证实在这项研究中使用钱德拉看到的物体是一颗行星。研究人员说，需要收集更多数据才能证实这一说法。
然而，该天体在 70 年内不会再次在其恒星前经过，因此科学家们还需要很长时间才能再次进行这一观测。
“不幸的是，要确认我们看到了一颗行星，我们可能需要等待几十年才能看到另一次凌日，”共同作者、加州大学圣克鲁斯分校的研究员 Nia Imara 在同一份声明中补充道。“而且由于轨道需要多长时间的不确定性，我们不知道确切的时间。”
研究人员在声明中承认，有可能，但极不可能，变暗可能是由像在恒星前面经过的云之类的东西造成的。尽管如此，该团队还是表示，他们希望其他科学家能够查看他们收集的数据和发现的内容。尽管距离下一次过境还有几十年，但这可能有助于验证他们检测到的内容并推动这项研究。
“我们知道我们正在做出一个令人兴奋和大胆的声明，因此我们希望其他天文学家会非常仔细地看待它，”共同作者，新泽西州普林斯顿大学的研究员 Julia Berndtsson 在同一份声明中补充道。“我们认为我们有一个强有力的论据，这个过程就是科学的运作方式。”
