隐藏在墨西哥湾水域下方的希克苏鲁伯陨石坑标志着 6600 万年前撞击地球的小行星的撞击地点。这次灾难性事件最重要的结果是第五次大规模灭绝，它消灭了大约 80% 的所有动物物种，包括非鸟类恐龙。
但是当小行星与地球相撞时到底发生了什么？
通过在希克苏鲁伯和世界范围内研究地质，科学家们拼凑出那可怕的一天和之后的几年发生的事情。
根据 2020 年发表在《自然通讯》上的一项研究，即使在小行星撞击之前，它就已经准备好毁灭，以最具破坏性的角度与地球相撞。研究教授肖恩·古利克 (Sean Gulick) 说，这颗小行星直径约 7.5 英里（12 公里），以约 27,000 英里/小时（43,000 公里/小时）的速度在行星表面形成了 124 英里（200 公里）的疤痕。在德克萨斯大学地球物理研究所，他领导了这项研究。更重要的是，这颗小行星在地平线上方约 60 度处撞击了这颗行星。这个角度特别具有破坏性，因为它允许小行星撞击将大量灰尘和气溶胶喷射到大气中。
Gulick 指出他的同事在该地区的证据支持倾斜撞击的模拟，包括火山口的不对称结构、向上翘曲（向上弯曲）地幔岩石的位置、从该地区收集的岩心中独特的沉积物序列，以及尤其是在岩心中不存在称为蒸发岩的独特类型的岩石，如岩盐和石膏。
古利克的研究小组估计，影响将蒸发的盐膏岩，送的325亿吨硫硫气溶胶的形式，二氧化碳以及435亿吨，到大气中。
根据 2014 年发表在《自然地球科学》杂志上的一项研究，被抛入大气的物质主要由粉状岩石和硫酸液滴组成，这些物质来自富含硫酸盐的海洋岩石，称为硬石膏，在小行星撞击期间蒸发。这团微观物质云在地球周围形成了一层笼罩，减少了进入的太阳热量和光。由此产生的长期冷却极大地改变了地球的气候。2016 年发表在《地球物理研究快报》杂志上的一项研究发现，热带地区的平均温度从 81 华氏度（27 摄氏度）骤降至 41 华氏度（5 摄氏度）。当入射的阳光变暗时，光合作用 陆地和海洋的食物链基础瓦解，恐龙和许多其他动物灭绝。
与此同时，2014 年的研究发现，空气中的硫酸导致了致命的酸雨，在撞击后持续了数天，杀死了生活在海洋上部以及湖泊和河流中的无数海洋动物。
撞击还引发了大规模海啸，即在地球海洋中传播的浅水波。海浪最初达到近 1 英里（1.5 公里）高，并以 89 英里/小时（143 公里/小时）的速度行进，其他海浪达到了巨大的高度，包括大西洋高达 46 英尺（15 m）和 13 英尺（4 m）根据建模研究，在北太平洋。更重要的是，来自巨浪的沉积证据保存在路易斯安那州周围的沉积物记录中。路易斯安那州地下地质的 3D 地震调查显示，长的、不对称的 52 英尺 (16 m)巨型涟漪指向海湾的撞击地点。
和大火肆虐
撞击后粉碎的岩石和灰烬落回地表，还引发了一系列野火，研究人员将其比作肉鸡点燃干火种。额外的烟雾和灰烬可能导致冷却罩，进一步减少了进入的阳光。
地质学家在检查岩层时很容易看到小行星撞击的时间；1980 年发表在《科学》杂志上的一项具有里程碑意义的研究发现，在可追溯到6600 万年前白垩纪末期的世界各地的岩石中，有一层富含铱的薄粘土，铱是一种地球上罕见但在太空岩石中常见的元素。但是，虽然其他壮观的事件，包括野火和海啸，吸引了人们的想象力，但古利克认为更大的影响是地球大气层的变化，可怕的裹尸布导致持续了十多年的冷却。
“造成大规模灭绝事件的唯一方法是搞乱影响整个地球的东西，”他说。“在这里，您有直接证据证明这种情况正在发生。”
