根据发表在预印本服务器arXiv.org上的新研究，一颗巨大的彗星——可能是有史以来探测到的最大的彗星——正在向太阳系内部冲去，预计将在 10 年后到达。
这颗彗星被称为 Bernardinelli-Bernstein 彗星（或 C/2014 UN271，用天文的说法），至少有 62 英里（100 公里）宽——大约是典型彗星的 1000 倍。根据宣布 2021 年 6 月发现这颗彗星的声明，它是如此之大，以至于天文学家之前将它误认为是一颗矮行星。
但对该物体的进一步分析表明，它正在快速穿过奥尔特云——一个巨大的冰岩石废料场，距离地球数十亿英里。该物体似乎朝着我们的方向前进，它甚至在它后面有一条发光的尾巴或“彗发”——这清楚地表明有一颗冰冷的彗星正在接近相对温暖的太阳系内部。
现在，研究人员对这颗巨大的彗星进行了更详细的研究，他们对它走向太阳的旅程有了新的估计。
首先，这块巨大的岩石对地球没有威胁。目前，Bernardinelli-Bernstein (BB) 正在奥尔特云中巡航，其距离大约是地球和太阳之间距离的 29 倍，即 29 个天文单位 (AU)。据研究人员称，这颗彗星最接近地球的时间将发生在 2031 年的某个时候，届时科学家们预测这颗彗星将在距太阳 10.97 天文单位范围内俯冲——将其置于土星轨道之外。
虽然它离地球足够远，如果没有望远镜，人类将无法看到这颗彗星，但它比这颗岩石上次访问我们的太阳系部分要近得多。在对彗星的轨迹进行建模后，研究作者计算出 BB 彗星最后一次接近是在 350 万年前，距离太阳 18 个天文单位以内。
据研究人员称，从那时起，这颗彗星行进了 40,000 天文单位，深入神秘的奥尔特云。
研究人员在他们的研究中写道：“我们得出结论，BB 是一颗‘新’彗星，因为没有证据表明 [a] 以前的方法比 18 AU 更近；” 换句话说，人类以前从未见过它。
我们目前对这颗遥远的大彗星的看法归功于暗能量调查 (DES)——一个研究宇宙膨胀的项目，该项目在 2013 年 8 月至 2019 年 1 月期间进行。在调查期间，天文学家绘制了 3 亿个星系的地图南天，在海王星轨道之外发现了 800 多个以前未知的物体。Bernardinelli-Bernstein 彗星就是这些天体之一。
研究人员有足够的时间来研究这颗巨大的彗星，因为它在接下来的十年中会越来越靠近地球。仔细观察这块岩石可以帮助科学家们更多地了解早期太阳系的化学成分，因为来自奥尔特云深处的彗星被认为相对没有改变，因为它们在数十亿年前被引导远离太阳. 随着彗星的下一次近距离接近与下一次接近相隔数百万年，它将成为早期太阳系一生一次的擦肩而过。
