一些古代社会有书面语言，但破译他们的文本可能是一项西西弗式的任务。那么，专家们是如何弄清楚如何将古代词语翻译成现代词语的呢？
答案是多方面的，但一个著名的例子体现了一些最佳实践：1799 年 7 月法国军事远征队在埃及发现的罗塞塔石碑的解码，为破译埃及象形文字铺平了道路。
这块石头包含托勒密五世的法令，该法令以三种书写系统铭刻：埃及象形文字、通俗文字（埃及人在公元前 7 世纪到公元 5 世纪之间使用）和古希腊文字。该法令写于公元前 196 年，规定埃及祭司同意加冕托勒密五世法老以换取税收减免。当时，埃及由亚历山大大帝的马其顿将军之一托勒密一世的后裔统治。
在发现这块石头时，象形文字和通俗文字都未破译，但古希腊语已为人所知。同一法令以三种语言保存的事实意味着学者可以阅读文本的希腊部分并将其与象形文字和通俗部分进行比较以确定等效部分是什么。
“总的来说，罗塞塔铭文已成为破译的标志，这意味着双语者是破译最重要的关键。但请注意这一点：尽管罗塞塔铭文的副本自发现以来就在学者中流传，但需要二十多年的时间才能在破译方面取得任何重大进展”，巴黎高等研究学院埃及学教授安德烈亚斯·施陶德在一封电子邮件中告诉 Live Science。
布朗大学埃及学教授詹姆斯艾伦说，象形文字包含代表声音的符号和代表思想的其他符号（例如现在人们如何使用心形符号来代表爱）。直到学者让-弗朗索瓦·商博良（Jean-François Champollion，1790-1832）开始研究象形文字，“学者们基本上认为所有的象形文字都只是象征性的”艾伦在一封电子邮件中告诉 Live Science，并指出商博良最重要的“贡献是认识到他们也可以代表声音。”
由于商博良“知道科普特语——古埃及的最后一个阶段，用希腊字母书写——他可以从埃及象形文字和罗塞塔石碑上的希腊语翻译之间的对应关系中找出象形文字的声音价值，”艾伦说。
“商博良对埃及科普特语的了解意味着他能够看到他正在研究的古代符号与他已经熟悉的科普特语单词之间的联系，”苏格兰国家博物馆古地中海首席策展人玛格丽特·梅特兰 (Margaret Maitland) 说。 . 梅特兰指出，是埃及学者 Rufa’il Zakhûr 向 Champollion 建议他学习科普特语。
“Champollion 与他和常驻巴黎的埃及神父 Yuhanna Chiftichi 一起研究科普特语。阿拉伯学者已经认识到古代和后来的埃及语言形式 [如科普特语] 之间的联系，”梅特兰说。
“如果没有科普特人，埃及象形文字根本无法破译，”施陶德说。
三个破译问题
虽然埃及象形文字是在 19 世纪破译的，但仍有许多古代语言今天无法理解。
“基本上有三种破译问题，”艾伦告诉 Live Science。艾伦说，埃及象形文字属于“语言已知，但文字未知”的情况。换句话说，学者们已经从科普特人那里知道了古埃及语，但不知道象形文字是什么意思。
另一个破译问题是“脚本已知，但语言未知”，艾伦说。“例如，使用拉丁字母的伊特鲁里亚语和使用源自埃及象形文字的脚本的梅洛伊特语。在这种情况下，我们可以阅读这些单词，但我们不知道它们的含义，”艾伦说。（伊特鲁里亚人住在现在的意大利，而梅洛伊特人住在北非。）
艾伦说，第三种破译问题是“既不知道文字也不知道语言”，并指出一个例子是来自现在现代巴基斯坦和印度北部的印度河流域文字，因为学者们不知道知道脚本是什么或它代表什么语言。
将语言拼凑在一起
研究未破译文字的学者可以从破译埃及象形文字中学到许多经验教训。
“我们这本书的主要论点之一是，通常最好在文化背景下考虑古代文字，”拥有科学史博士学位并与人合着了最近出版的书“谜语”的作家黛安·约瑟夫·约瑟夫（Diane Josefowicz）说。罗塞塔：英国博学者和法国通才如何发现埃及象形文字的含义”（普林斯顿大学出版社，2020 年）。Josefowicz 指出，同样试图破译埃及象形文字的英国科学家 Thomas Young（1773-1829）“像填字游戏一样进行破译，因为他并不真正关心古埃及，”Josefowicz 在一封电子邮件中告诉 Live Science。
“商博良对埃及的历史和文化更感兴趣，因此，他是第一个在象形文字研究中广泛使用科普特语（一种古埃及的晚期形式）的人，”约瑟夫维茨说。
Stauder 补充说，能够将未破译的文字与语言或语言组联系起来至关重要。商博良需要了解科普特人才能理解埃及象形文字，Stauder 说，他指出，破译古代玛雅字形的学者在破译这些字形时利用了他们对现代玛雅语言的了解。
Stauder 指出，试图破译梅洛伊特语的学者正在取得更多进展，因为他们现在知道它与东北苏丹语系有关。“通过与来自苏丹东北部的其他语言进行比较，以及基于该家族目前使用的语言重建原始东北部苏丹语词典的大部分内容，现在对梅洛伊特语的进一步破译有很大帮助，”施陶德说.
梅特兰同意，他说：“仍然存在但目前受到威胁的语言可能证明对于尚未破译的古代文字的进步至关重要。”
