根据古生物学家的说法，一群奇怪的类似猛禽的恐龙，被称为 alvarezsaurs，在大约 1 亿年前急剧缩小，从猎杀早期哺乳动物和小恐龙的鸵鸟大小的掠食者转变为鸡大小的食蚁兽。
阿尔瓦雷兹龙是细长的兽脚亚目恐龙——一种具有空心骨骼和三趾四肢的两足恐龙，包括霸王龙和迅猛龙——可能有羽毛。在大约 1.6 亿年前的侏罗纪晚期和大约 6600 万年前的白垩纪末期之间，有 21 种已确认的阿尔瓦雷兹龙。
在一项新研究中，古生物学家对这些恐龙的化石进行了检查，发现该恐龙群的规模在 1.1 亿至 8500 万年前大幅减少。在此之前，阿尔瓦雷兹龙的体重在 22 到 154 磅（10 到 70 公斤）之间，但它们很快就瘦到了 11 磅（5 公斤）以下，其中一个物种缩小到只有 0.3 磅（0.15 公斤）。
“在白垩纪兽脚亚目恐龙中，体积缩小非常罕见，”主要作者、英国布里斯托尔大学和中国古脊椎动物与古人类学研究所的博士生 Zichuan Qin 告诉 Live Science。他补充说，此时，大多数其他恐龙都在变大，而唯一缩小的其他群体是最终进化成现代鸟类的兽脚亚目。
研究人员怀疑，白垩纪期间全球生态系统发生了重大变化，这可能是阿尔瓦雷龙类饮食转变和快速小型化的原因。
比较物种
到目前为止，古生物学家一直对 alvarezsaur 物种之间显着的大小差异感到困惑。秦说，最大的物种Bonapartenykus ultimus比最小的物种Parvicursor remotus重 460 多倍。
为了弄清楚为什么会有如此大的差异，研究人员比较了他们收集的 alvarezsaur 标本的大小和年龄，以及来自其他研究的数据，同时特别注意确保标本完整或接近完整，长大的。他们依靠骨骼内的年轮（有点像树木年轮）来估计他们标本的成熟度。
“在数据集中包括青少年会深刻影响结果的准确性，”秦说。
秦说，结果显示，在大约 2500 万年的时间里，阿尔瓦雷兹龙的平均体型减少了三倍，这是进化时间的“快速跳跃”。
随着阿尔瓦雷兹龙变小，它们也表现出生理变化，其中最显着的是它们的手臂变得更短了，除了一根手指外，所有的手指都失去了。这种手臂变化很可能是饮食改变的结果。较大的物种有长长的手臂，手指和爪子可以让它们抓住他们正在追逐的猎物，而较小的物种则适合在它们的土墩内猛戳和戳戳蚂蚁和白蚁等群居昆虫。
秦说，研究人员还发现，随着阿尔瓦雷兹龙变小，它们的增长率显着降低，这意味着它们需要更长的时间才能达到最大尺寸。但他补充说，这些较小物种之间的增长率也有很大差异。
转换战术
接下来，研究人员将注意力转向可能导致这种快速萎缩的原因。他们的主要理论是小型化是恐龙生态系统同样快速变化的结果。
大约在阿尔瓦雷兹龙开始缩小的同时，地球经历了现在被称为白垩纪的陆地革命。在此期间，也就是 1.25 亿至 8000 万年前，开花植物的多样性和丰度大幅增加。
秦说，随着这些植物的盛开，蚂蚁、白蚁和蜜蜂等群居性昆虫将繁衍生息，创造一个新的生态位，最有可能被阿尔瓦雷龙类利用，它们会缩小以利用新食物。他补充说，这个新的生态位也导致了比以往任何时候都多的阿尔瓦雷龙物种的出现。
“当时，这种食蚁生境并不多见，这给了阿尔瓦雷兹龙一个巨大的探索空间，”秦说。
该研究于 7 月 6 日在线发表在《当代生物学》杂志上。
