太阳系附近来了一位新访客：来自奥尔特云的一颗前所未见的彗星。
这个外星物体在星期三（6 月 23 日）才被指定为彗星，距天文学家首次在智利 Cerro Tololo 美洲天文台的暗能量相机的档案图像中观察到它是一个微小的移动点后仅一周。这颗彗星现在被称为彗星 C/2014 UN271或 Bernardinelli-Bernstein，以它的发现者、宾夕法尼亚大学研究生 Pedro Bernardinelli 和天文学家 Gary Bernstein 的名字命名。
这颗彗星可能有 62 英里（100 公里）宽，是地球到太阳距离的20 倍，正朝着我们的蓝点前进。它将在 2031 年 1 月 23 日到达其轨道上离太阳最近的点，届时它将刚好超出土星的轨道，大约是地球与太阳之间距离的 10.95 倍。
“我们几乎有 20 年的时间来研究它，”哈佛和史密森尼天体物理中心和小行星中心的天文学家彼得·韦雷斯说，该中心识别和计算新彗星、小行星和其他遥远岩石的轨道。身体。他说，这是一个令人兴奋的机会，因为这颗彗星很可能是来自奥尔特云的近乎原始的物体，奥尔特云是一片冰冷的岩石碎片，可能像松脆的外壳一样围绕着太阳系。
不明轨道物体
Bernardinelli-Bernstein 彗星首次出现在暗能量相机的 2014 年档案中。Bernardinelli 和 Bernstein 很快意识到，在他们追踪到 2015 年、2016 年、2017 年和 2018 年的过程中，这个看起来只不过是一个点的物体正在随着时间的推移而移动。
天文学家将观测结果发送到小行星中心，该中心最初将该天体归类为小行星或小行星，因为它的表面似乎具有化学惰性。不过，新天体的报告引发了业余天文学家将他们的望远镜指向天空，有些人很快注意到从该天体发出的“昏迷”或蒸气和灰尘的薄雾。
“他们发现，’哦，看，这个物体是活跃的，’”Vereš 告诉 Live Science。
彗星是活跃的，因为太阳的热量和太阳风会导致气体从表面释放出来。Vereš 说，随着彗星越来越靠近太阳，表面可能在过去几年变得更加活跃，这使得活动更容易被发现。
一个漫长的旅程
小行星中心的研究人员计算出，这颗彗星大约需要 550 万年才能完成其轨道，该轨道与行星平面垂直。在它最远的地方，它距离太阳大约一光年。根据其轨道，这颗彗星很可能是来自太阳系外边缘的遥远冰冷区域奥尔特云的使者。Vereš 说，像 Bernardinelli-Bernstein 彗星这样的天体可能曾经是太阳系的一部分，但它们被土星和海王星等大型行星的引力相互作用踢出了太阳系。
Vereš 说，虽然这颗彗星的历史并不确定，但这次新发现的跋涉可能是它自最初被驱逐以来首次重返太阳系。这是令人兴奋的，因为在太阳系内旋转的短周期彗星与它们的原始形式相比发生了显着变化，被围绕太阳旋转的多次烘烤和缩小。像 Bernardinelli-Bernstein 这样留在太阳系外围的长周期彗星不会发生太大变化，这意味着它们是太阳系早期形成时条件的时间胶囊。
“我们基本上每天都会收到越来越多的观察结果，”Vereš 说。他说，在肉眼看来，这颗彗星仍然像一个模糊的点，可能永远不会在视觉上令人印象深刻。但是大型望远镜上的灵敏仪器可能很快就能检测到彗星发出的光线的变化，从而揭示从其表面脱落的分子。这些数据可以揭示彗星的构成。
