一颗恒星变暗、几乎消失，然后又恢复正常亮度的奇怪行为让天文学家摸不着头脑。虽然已知其他恒星的亮度有时会下降，但没有一个如此显着或持续，导致人们猜测这颗“闪烁的恒星”是一种全新的物体。
这个神秘实体是由 VISTA Variables 在 Via Lactea (VVV) 调查中发现的，该调查使用位于智利阿塔卡马沙漠 Cerro Paranal 山顶的 VISTA 望远镜，使用红外线观察近 10 亿颗恒星。在仔细阅读数据后，进行调查的团队注意到一颗恒星失去了 97% 的眩光，然后在大约六个月的时间里再次变亮。
英国赫特福德大学的天体物理学家菲利普卢卡斯告诉 Live Science 说：“这真的很不寻常，这是以前从未见过的。”
他补充说，研究人员将这颗恒星命名为 VVV-WIT-8，其中 WIT 代表“这是什么？”。对象是大约比太阳大100倍，位于25,000老，冷星光-年远在人马座方向，靠近中心的银河系。
一些被称为造父变星的恒星的亮度有规律的波动，但天文学家在调查期间只看到该物体变暗一次。（该调查从 2010 年开始运行，下降发生在 2012 年。）还有像厄普西隆·奥吉拉 (Epsilon Augirae) 这样的恒星，它每 27 年就会被一个大型尘埃盘部分遮蔽，尽管发生这种情况时它只会失去 50% 的亮度.
卢卡斯说，亮度下降缓慢而持久的性质表明，有什么东西在 VVV-WIT-8 前面经过，但如果它有一颗伴星围绕它运行，望远镜应该会从这样的伙伴那里接收到光。
此外，导致光损失的任何东西似乎“非常厚，几乎像固体一样无法透光，”他补充道。
卢卡斯和他的同事们仍然不确定发生了什么。“有很多可能性，但没有一个完全可行，”卢卡斯说。他们的发现发表在 6 月 11 日的《皇家天文学会月刊》上。
一种可能性是一个随机物体碰巧在恒星前面飞行，尽管研究人员认为这不太可能，因为这种偶然对齐的可能性极小。另一个是 VVV-WIT-8 和造父变星一样有自然的下降，尽管从未见过造父变星波动到如此极端的程度。
科学家们目前支持的解释是，一个巨大的、布满灰尘的物质盘围绕着这颗恒星，偶尔从它前面经过，挡住了它的光。据Live Science 的姊妹网站Space.com 报道，在最近著名的参宿四变暗期间也发生了类似的情况，参宿四可能射出了巨大的尘埃云，掩盖了其亮度。
卢卡斯说，如果一个尘埃盘围绕在 VVV-WIT-8 周围，那么这个盘可能会独自运行，或者它可能会围绕某种致密的伴星——要么是一颗暗淡的恒星，要么甚至是一个黑洞。黑洞在X 射线中往往会发出明亮的光芒，因此该团队希望进行进一步的观察，看看他们是否能发现来自该地区的任何此类高能光。
轨道物体也意味着望远镜可能会在未来某个时候捕捉到另一个倾角事件。但是来自倾角的数据表明，这两个伴星的距离至少是地球和太阳之间距离的 20 倍，卢卡斯说，这意味着这个模糊的实体可能需要数百年的时间才能再次从恒星前面经过。
没有参与这项工作的巴吞鲁日路易斯安那州立大学天体物理学家塔贝莎·博亚吉安 (Tabetha Boyajian) 告诉 Live Science，认为有一个带有厚圆盘的伴星的想法“可能是最完整的描述，可以拟合数据”。
但她补充说，需要更多的研究来确定解释。她指出，该团队论文的最后一句话以感叹号结尾。
“当你用感叹号结束一篇论文时，这是一个明显的迹象，表明我们需要做更多的工作，”她说。
与此同时，研究人员已经确定了另外两颗具有类似光损失行为的恒星，这意味着可能还有其他物体可以帮助他们解开这个谜团。
