一项新的研究发现，腔棘鱼是一种曾经被认为已经灭绝的人类大小的鱼，它们的寿命可能长达 100 年——是之前估计的五倍。
研究人员通过分析腔棘鱼鳞片上的钙化生长结构（称为环状结构）发现了这一发现。像树木年轮一样，环纹是鱼年龄的记录。循环分析还表明，腔棘鱼可能要到 55 岁才能达到性成熟，然后孕育后代的时间非常长——总共五年。
“总而言之，这项工作表明腔棘鱼是世界上生长最慢、繁殖最慢的动物之一，”国家海洋科学研究所海峡和北海渔业研究部的首席研究员 Kélig Mahé（ IFREMER) 在法国滨海布洛涅 (Boulogne-sur-mer) 的一封电子邮件中告诉 Live Science。
自大约4 亿年前的泥盆纪以来，叶鳍腔棘鱼就已经存在了。但是在 19 世纪开始发现腔棘鱼化石的研究人员认为，这一古老的谱系在大约 6600 万年前的白垩纪末期灭绝了，当时一颗小行星撞击地球并杀死了非鸟类恐龙。这种看法在 1938 年发生了变化，当时一位垂钓者在南非海岸附近钓到了一条活的腔棘鱼。
但这些深海鱼对科学家来说仍然是个谜。例如，非洲腔棘鱼（Latimeria chalumnae）可以长到 6.5 英尺（2 米）长，重达 231 磅（105 公斤）。奇怪的是，之前的 研究表明，这些鱼在短短 20 年内就长到了巨大的体型——这一增长率使腔棘鱼成为生长最快的海洋鱼类，与金枪鱼相当，这项新研究的研究人员说。但研究人员说，腔棘鱼的新陈代谢和繁殖力低，这两个因素通常在生长速度快的物种中不常见。
此外，两项较早的研究包括相同的 12 个腔棘鱼标本。在这项新研究中，研究人员将这一数量增加了一倍多，观察了在科摩罗附近捕获的 27 只腔棘鱼，科摩罗是一组大致位于莫桑比克和马达加斯加之间的岛屿。这些鱼——包括 13 条雌性、11 条雄性、一条幼鱼和两个胚胎——是在 1953 年至 1991 年间捕获的，现在是巴黎国家自然历史博物馆收藏的一部分。
Mahé 说，虽然之前的研究依赖于常规显微镜来观察腔棘鱼鳞片上的圆环，但新团队使用了“更容易看到对比度”的偏光显微镜。“这项技术揭示了鳞片上的钙化结构，非常薄，几乎无法察觉。”
该方法表明，在这 27 条腔棘鱼中，有 6 条 60 多岁，1 条 84 岁。Mahé 说，与之前声称这些鱼长得很快的说法相反，“所有的鱼看起来都长得很慢”。
Mahé 说，为了验证他们的数字，研究人员仔细检查了每年放置的环形物，并发现情况确实如此。该团队通过记录每个个体的最后一次增量环增长并将其与捕获每条鱼的月份进行比较来做到这一点。Mahé 说，通过观察全年增量增长的月度波动，他们发现“一年中只有一个规模增长高峰，这验证了年度周期性”。
接下来，研究人员查看了两个胚胎的鳞片。腔棘鱼是卵胎生的，这意味着它们的后代在母亲体内的卵内发育，然后孵化成活的幼鱼。研究小组发现，这两个胚胎都是 5 岁。这个年龄与新孵化的腔棘鱼的近 14 英寸（35 厘米）长相吻合，这表明这些鱼孕育了他们的幼鱼五年，“与早期研究建议的一到两年 [妊娠] 相反，”研究人员在研究中写道。
研究人员说，这一发现使腔棘鱼成为妊娠期最长的脊椎动物之一——甚至比妊娠期为三年的深海皱鳃鲨（Chlamydoselachus anguineus）还要长。
根据已知的性成熟时腔棘鱼的长度，研究人员“估计性成熟的年龄约为 55 岁，”马埃补充道。
Mahé 说，该团队的生长模型以及这位 84 岁老人的发现表明，这些鱼可以达到世纪大关。
该研究于周四（6 月 17 日）在线发表在Current Biology杂志上。
